Τα κοινωνικά προβλήματα, που ονομάζονται και κοινωνικά ζητήματα, επηρεάζουν κάθε κοινωνία, μεγάλη και μικρή. Ακόμη και σε σχετικά απομονωμένες, αραιοκατοικημένες περιοχές, μια ομάδα θα αντιμετωπίσει κοινωνικά προβλήματα. Μέρος αυτού οφείλεται στο γεγονός ότι οποιαδήποτε μέλη μιας κοινωνίας που ζουν αρκετά κοντά μαζί θα έχουν συγκρούσεις. Είναι πρακτικά αδύνατο να τα αποφύγεις, και ακόμη και οι άνθρωποι που μένουν μαζί στο ίδιο σπίτι δεν τα πάνε πάντα απρόσκοπτα. Σε γενικές γραμμές όμως, όταν αναφέρονται κοινωνικά προβλήματα τείνουν να αναφέρονται στα προβλήματα που επηρεάζουν τους ανθρώπους που ζουν μαζί σε μια κοινωνία.
Ο κατάλογος των κοινωνικών προβλημάτων είναι τεράστιος και δεν ταυτίζεται από περιοχή σε περιοχή. Στις ΗΠΑ, ορισμένα κυρίαρχα κοινωνικά ζητήματα περιλαμβάνουν το αυξανόμενο χάσμα μεταξύ πλουσίων και φτωχών, την ενδοοικογενειακή βία, την ανεργία, τη ρύπανση, την αστική παρακμή, τον ρατσισμό και τον σεξισμό και πολλά άλλα. Μερικές φορές προκύπτουν κοινωνικά ζητήματα όταν οι άνθρωποι έχουν πολύ διαφορετικές απόψεις σχετικά με το πώς να χειριστούν ορισμένες καταστάσεις όπως η απρογραμμάτιστη εγκυμοσύνη. Ενώ μερικοί άνθρωποι μπορεί να θεωρούν την άμβλωση ως τη λύση σε αυτό το πρόβλημα, άλλα μέλη της κοινωνίας παραμένουν σθεναρά αντίθετα στη χρήση της. Από μόνες τους, οι έντονες διαφωνίες για τον τρόπο επίλυσης προβλημάτων δημιουργούν διαχωρισμούς στις κοινωνικές ομάδες.
Άλλα ζητήματα που μπορεί να θεωρηθούν κοινωνικά προβλήματα δεν είναι τόσο κοινά στις ΗΠΑ και σε άλλες βιομηχανικές χώρες, αλλά είναι τεράστια προβλήματα στις αναπτυσσόμενες. Τα ζητήματα της μαζικής φτώχειας, των ελλείψεων τροφίμων, της έλλειψης στοιχειώδους υγιεινής, της εξάπλωσης ανίατων ασθενειών, της εθνοκάθαρσης και της έλλειψης παιδείας εμποδίζουν την ανάπτυξη της κοινωνίας. Επιπλέον, αυτά τα προβλήματα σχετίζονται μεταξύ τους και μπορεί να φαίνεται δύσκολο να αντιμετωπιστεί ένα χωρίς να αντιμετωπιστούν όλα.
Θα ήταν εύκολο να υποθέσουμε ότι ένα κοινωνικό πρόβλημα επηρεάζει μόνο τους ανθρώπους που αγγίζει άμεσα, αλλά αυτό δεν συμβαίνει. Η εύκολη εξάπλωση της ασθένειας, για παράδειγμα, μπορεί να επηρεάσει την κοινωνία γενικότερα, και είναι εύκολο να δούμε πώς έχει λειτουργήσει αυτό σε ορισμένες περιοχές της Αφρικής. Η εξάπλωση του AIDS, για παράδειγμα, έχει δημιουργήσει περισσότερα κοινωνικά προβλήματα επειδή είναι δαπανηρή, αποτελεί κίνδυνο για όλα τα μέλη της κοινωνίας και αφήνει πολλά παιδιά χωρίς γονείς. Το HIV/AIDS δεν είναι ένα μεμονωμένο πρόβλημα αλλά μια πολύπλοκη αιτία πολλών. Ομοίως, η ανεργία στην Αμερική δεν επηρεάζει μόνο τους ανέργους, αλλά επηρεάζει ολόκληρη την οικονομία.
Είναι επίσης σημαντικό να κατανοήσουμε ότι τα κοινωνικά προβλήματα μέσα σε μια κοινωνία επηρεάζουν την αλληλεπίδρασή της με άλλες κοινωνίες, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε παγκόσμια προβλήματα ή ζητήματα. Το πώς ένα άλλο έθνος αντιμετωπίζει τα προβλήματα ενός αναπτυσσόμενου έθνους μπορεί να επηρεάσει τη σχέση του με αυτό το έθνος και τον υπόλοιπο κόσμο για τα επόμενα χρόνια. Αν και οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ένθερμοι υποστηρικτές της ανάγκης να αναπτυχθεί ένα εβραϊκό κράτος στο Ισραήλ, η υποστήριξή τους είχε κόστος για τη σχέση τους με πολλά αραβικά έθνη.
Επιπλέον, οι χώρες που επιτρέπουν πολλαπλά πολιτικά κόμματα και την ελεύθερη έκφραση του λόγου έχουν ένα ακόμη ζήτημα όσον αφορά την αντιμετώπιση ορισμένων από τα προβλήματα που ταλανίζουν την κοινωνία τους. Πρόκειται για ποικιλία λύσεων, που μπορεί να σημαίνει ότι η χώρα δεν μπορεί να δεσμευτεί για έναν μόνο τρόπο επίλυσης ενός ζητήματος, επειδή υπάρχουν πάρα πολλές ιδέες για το πώς να το λύσει. Οποιαδήποτε προτεινόμενη λύση σε κάτι που επηρεάζει την κοινωνία είναι πιθανό να κάνει μερικούς ανθρώπους δυστυχισμένους και αυτή η δυσαρέσκεια μπορεί να προωθήσει τη διχόνοια. Από την άλλη πλευρά, σε χώρες όπου η κυβέρνηση λειτουργεί ανεξάρτητα από το λαό και όπου η ελευθερία του λόγου ή η ανταλλαγή ιδεών αποθαρρύνεται, μπορεί να μην υπάρχουν αρκετές ιδέες για την επίλυση προβλημάτων και οι κυβερνήσεις μπορεί να επιμείνουν στην προσπάθειά τους να τα λύσουν με λανθασμένους ή αναποτελεσματικούς τρόπους .
Η ίδια η φύση των κοινωνικών προβλημάτων υποδηλώνει ότι η ίδια η κοινωνία είναι πρόβλημα. Καμία χώρα δεν έχει τελειοποιήσει μια κοινωνία όπου όλοι είναι ευτυχισμένοι και όπου δεν υπάρχουν προβλήματα. Ίσως η ατομική φύση των ανθρώπων να το εμποδίζει αυτό, και όπως πολλοί άνθρωποι δηλώνουν, η τελειότητα πολλοί δεν είναι εφικτός στόχος.