Ο παραδοσιακός επενδυτής τοποθετεί τα χρήματά του σε τομείς που είναι προσανατολισμένοι στη δημιουργία της μεγαλύτερης οικονομικής απόδοσης. Η αύξηση του πλούτου είναι το μοναδικό κριτήριο και η συναλλαγή βασίζεται με ρεαλιστικό τρόπο με βάση την αύξηση των περιουσιακών στοιχείων. Η κοινωνικά υπεύθυνη επένδυση συνήθως αποσκοπεί στην απόδοση κέρδους, αλλά η κατανομή περιλαμβάνει υψηλότερο βαθμό αλτρουιστικής κερδοσκοπίας. Τα επενδυμένα κεφάλαια προορίζονται συνήθως για την προώθηση της βελτίωσης μιας συγκεκριμένης αιτίας, κοινότητας ή κοινωνικού κινήματος. Η απόκτηση πλούτου είναι εξίσου ή μικρότερης σημασίας για να ωφελήσει την πρόοδο του κοινωνικού συνόλου.
Η κοινωνικά υπεύθυνη επένδυση είναι εξαιρετικά υποκειμενική. Αυτό που θεωρείται κοινωνικά υπεύθυνο από ένα άτομο μπορεί κάλλιστα να θεωρηθεί κοινωνικά ανεύθυνο από ένα άλλο. Στον ευρύτερο ορισμό της κοινωνικά υπεύθυνης επένδυσης, η ίδια η επένδυση δεν έχει σημασία. Ο κοινωνικά υπεύθυνος επενδυτής είναι αυτός που αφιερώνει ένα ποσοστό του ενεργητικού του προς μια κατεύθυνση που πιστεύει ότι είναι καλύτερη για το κοινό καλό.
Οι κοινές επενδύσεις που θεωρούνται κοινωνικά υπεύθυνες συχνά περιστρέφονται γύρω από την αγορά μετοχών σε εταιρείες που υποστηρίζουν την περιβαλλοντική ευαισθητοποίηση. Για παράδειγμα, εταιρείες που ειδικεύονται στην ανακάλυψη εναλλακτικών πηγών ενέργειας είναι δημοφιλείς στον κοινωνικά υπεύθυνο επενδυτή το 2011. Η επένδυση μπορεί επίσης να γίνει για την υποστήριξη καταπιστεύσεων γης ή διατήρησης. Η νομισματική απόδοση σε αυτές τις περιπτώσεις θα ερχόταν με τη μορφή πιθανών φορολογικών αντισταθμίσεων και όχι αύξησης της αξίας ή αύξησης των τιμών των μετοχών. Η απόδοση είναι σε μεγάλο βαθμό εγγενής, καθώς ο επενδυτής πιστεύει ότι βοηθά στη διατήρηση και προστασία της φύσης.
Ένας κοινωνικά υπεύθυνος επενδυτής μπορεί να εκτρέψει ορισμένα από τα περιουσιακά του στοιχεία προς εταιρείες που εφαρμόζουν τη διαφορετικότητα στις πρακτικές προσλήψεων. Για έναν τέτοιο επενδυτή, η δαπάνη των κεφαλαίων αξίζει τον κόπο καθώς η απόδοση συνίσταται στην προσπάθεια ενίσχυσης της ισότητας. Η επένδυση μπορεί να γίνει σε μη κερδοσκοπικές εταιρείες που προσπαθούν να προωθήσουν τα βασικά ανθρώπινα δικαιώματα. Σε αυτό το σενάριο, πάλι, τυχόν οικονομικές αποδόσεις έρχονται κυρίως με τη μορφή φορολογικών ελαφρύνσεων. Η προσωπική απόδοση έρχεται με τη γνώση ότι το ταμείο του επενδυτή δυνητικά διορθώνει ένα λάθος ή βοηθά τα μειονεκτούντα άτομα.
Οι κοινωνικά υπεύθυνες επενδύσεις δεν υποβιβάζονται σε τομείς που θεωρούνται πολιτικά ορθοί ή δημοφιλείς. Ένας επενδυτής μπορεί να πιστεύει ότι ένας ισχυρός στρατός είναι το κλειδί για την ειρήνη και, επομένως, να αγοράσει ένα συμφέρον σε εταιρείες που συμβάλλουν στον τομέα της άμυνας ή σε κατασκευαστές όπλων. Ο επενδυτής μπορεί να μην αισθάνεται ότι οι εναλλακτικές ενέργειες είναι βιώσιμες, και έτσι θα τοποθετούσε τα χρήματά του σε εταιρείες που ασχολούνται με την εξερεύνηση και την εξόρυξη φυσικών πόρων. Το σκεπτικό πίσω από αυτό το είδος επένδυσης μπορεί να είναι ότι μια τέτοια πορεία μειώνει τις τιμές, γεγονός που επιτρέπει στο μέσο άτομο να διατηρήσει ένα μεγαλύτερο μέρος του διαθέσιμου εισοδήματός του και να ζήσει μια πιο άνετη ζωή.
Οι κοινωνικά υπεύθυνοι επενδυτές ενδιαφέρονται για περισσότερα από τα χρήματα. Είναι ένας τομέας των οικονομικών όπου η συνείδηση είναι ο οδηγός κάποιου. Οι αρχές δύο τέτοιων επενδυτών μπορεί να είναι εκ διαμέτρου αντίθετες, αλλά η πρόθεση και των δύο είναι να βοηθήσουν στη δημιουργία ενός καλύτερου κόσμου.