Τα νεύρα βρίσκονται σε όλο το ανθρώπινο σώμα και μερικά από τα πιο σημαντικά νεύρα προέρχονται από τον εγκέφαλο. Δώδεκα κρανιακά νεύρα υπάρχουν στους ανθρώπους. Κάθε νεύρο εξυπηρετεί μια αισθητηριακή, κινητική ή διπλή λειτουργία. Τα ακόλουθα αποτελούν τα 12 κρανιακά νεύρα: οφθαλμοκινητικό, τροχιακό, αγωγό, αξεσουάρ, υπογλωσσικό, οσφρητικό, οπτικό, αιθουσαίο κοχλιακό, πρόσωπο, τρίδυμο, γλωσσοφαρυγγικό και κόλπο.
Τρία από τα προαναφερθέντα 12 κρανιακά νεύρα λειτουργούν κυρίως για να δέχονται ερεθίσματα από το εξωτερικό περιβάλλον και έτσι σχετίζονται με τις αισθήσεις. Το πρώτο τέτοιο αισθητήριο νεύρο είναι το οπτικό νεύρο, το οποίο μεταδίδει οπτικά ερεθίσματα στον εγκέφαλο που θα βοηθήσουν τελικά ένα άτομο να δει. Αυτό το κρανιακό νεύρο βρίσκεται στο οπτικό κανάλι. Το νεύρο που είναι υπεύθυνο για τη μετάδοση της μυρωδιάς – το οσφρητικό νεύρο – βρίσκεται σε μια περιοχή γύρω από τη ρινική κοιλότητα. Αυτά τα δύο νεύρα είναι τα μόνα δύο από τα 12 κρανιακά νεύρα που αναδύονται από το τμήμα του εγκεφάλου του εγκεφάλου. Τα κρανιακά νεύρα στα κανάλια του αυτιού που ονομάζονται αιθουσαίο -κοχλιακά νεύρα εξυπηρετούν μια διπλή λειτουργία, καθώς μεταφέρουν ηχητικά ερεθίσματα που σχετίζονται με την ισορροπία και την ακοή.
Από τα 12 ζεύγη κρανιακών νεύρων, πέντε είναι κινητικά νεύρα που βοηθούν τον εγκέφαλο να κατευθύνει τις κινήσεις του σώματος. Οι κινήσεις των ματιών βοηθούνται από τα οφθαλμοκινητικά νεύρα, τα τροχιακά νεύρα και τα νεύρα που αφαιρούνται, όλα αυτά βρίσκονται στην τροχιακή σχισμή του κρανίου. Το τελευταίο προέρχεται από τους πόνους του εγκεφάλου, με τα δύο πρώτα να προέρχονται από τον μεσαίο εγκέφαλο. Τα βοηθητικά και υπογλωσσικά νεύρα στέλνουν ώθηση από τον εγκέφαλο που ελέγχουν τους μυς του άνω σώματος και τη γλώσσα, αντίστοιχα. Αυτά τα τελικά κινητικά νεύρα προέρχονται από τη σπονδυλική στήλη και τον μυελό του εγκεφάλου.
Τα υπόλοιπα τέσσερα κρανιακά νεύρα έχουν τόσο αισθητηριακή όσο και κινητική ικανότητα. Το τρίδυμο νεύρο προέρχεται από τους πόνους, όπως και το νεύρο του προσώπου. Τα τρίδυμα νεύρα μεταδίδουν τις παρορμήσεις του προσώπου στον εγκέφαλο και στέλνουν παρορμήσεις στο στόμα που βοηθούν στην υποκίνηση της μάσησης. Αντίθετα, τα νεύρα του προσώπου στέλνουν ώθηση από τον εγκέφαλο που ελέγχουν τις κινήσεις του προσώπου και μεταδίδουν παρορμήσεις από το στόμα στον εγκέφαλο. Το μυελικό γλωσσοφαρυγγικό νεύρο βοηθά τον εγκέφαλο να ελέγξει τους μύες που σχετίζονται με την παραγωγή σάλιου, την κατάποση και το αντανακλαστικό της καρδιάς, και επίσης μεταφέρει παρορμήσεις στον εγκέφαλο από τον φάρυγγα και το στόμα που σχετίζονται με τη γεύση. Τέλος, το κεντρικό νεύρο του μυελού ελέγχει τους μυς του λαιμού και παρέχει αισθητηριακές πληροφορίες σχετικά με τη θερμοκρασία, την πίεση και τη γεύση.
Η απομνημόνευση 12 διαφορετικών αντικειμένων μπορεί να αποδειχθεί δύσκολη. Ως εκ τούτου, πολλοί μελετητές δημιούργησαν ένα μνημονικό για τα κρανιακά νεύρα για να διατηρήσουν τις πληροφορίες. Μια δημοφιλής συσκευή διατήρησης μνήμης περιλαμβάνει τη σύνθεση μιας πρότασης στην οποία κάθε λέξη περιέχει το αρχικό γράμμα ή γράμματα κάθε νεύρου. Μερικά παραδείγματα περιλαμβάνουν το “On Old Olympus’s Towering Tops, A Fine-Vested German Viewed Some Hops” και “Old Opie Περιστασιακά δοκιμάζει την τριγωνομετρία και αισθάνεται πολύ ζοφερό, ασαφές και υποδραστικό.