Οι αιτίες της διπολικής διαταραχής, που αναφέρεται επίσης ως μανιοκαταθλιπτική διαταραχή, μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστούν. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η προέλευση των προβλημάτων ψυχικής υγείας είναι μερικές φορές πιο δύσκολο να αξιολογηθεί από εκείνα που έχουν φυσική φύση. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορεί να προκαλέσουν διπολική διαταραχή, να συμβάλλουν στην ανάπτυξή της ή να βοηθήσουν στην πυροδότηση των επεισοδίων της. Περιλαμβάνουν ορμονικές ανισορροπίες, φυσικές χημικές ουσίες στον εγκέφαλο και γενετική. Οι επιστήμονες πιστεύουν επίσης ότι οι φυσικές αλλαγές στον εγκέφαλο ενός ατόμου μπορεί να ευθύνονται και περιβαλλοντικοί παράγοντες μπορεί επίσης να παίξουν ρόλο στην ανάπτυξή του.
Οι ορμόνες και οι ορμονικές ανισορροπίες θεωρούνται συνήθως πιθανές αιτίες διπολικής διαταραχής και μπορεί να προκαλέσουν ή να πυροδοτήσουν επεισόδια διπολικών συμπτωμάτων. Τέτοιες ανισορροπίες, για παράδειγμα, συνήθως συνδέονται με την πυροδότηση της κατάθλιψης που σηματοδοτεί την καταθλιπτική φάση της διπολικής διαταραχής. Οι ορμονικές αλλαγές μπορεί επίσης να πυροδοτήσουν τα υψηλά συναισθήματα και την ενέργεια που σηματοδοτούν το μανιακό στάδιο.
Οι εγκεφαλικοί παράγοντες είναι επίσης μεταξύ των αιτιών της διπολικής διαταραχής. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι άνθρωποι που έχουν διπολική διαταραχή έχουν συνήθως σωματικές αλλαγές στον εγκέφαλό τους. Για παράδειγμα, όσοι πάσχουν από διπολική διαταραχή μπορεί να έχουν μικρότερη παρεγκεφαλίδα. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να μελετούν πώς και γιατί οι φυσικές εγκεφαλικές αλλαγές μπορεί να προκαλέσουν ή να συμβάλουν στη διπολική διαταραχή.
Οι φυσικές χημικές ουσίες του εγκεφάλου που ονομάζονται νευροδιαβιβαστές μπορεί επίσης να συμβάλλουν στην ανάπτυξη διπολικής διαταραχής. Αυτές οι χημικές ουσίες βοηθούν στον έλεγχο της φυσιολογικής λειτουργίας του εγκεφάλου. Όταν αυτές οι χημικές ουσίες είναι εκτός ισορροπίας, μπορεί να εμφανιστούν συμπτώματα διπολικής διαταραχής. Για παράδειγμα, ένας νευροδιαβιβαστής που ονομάζεται νορεπινεφρίνη μπορεί να επηρεάσει τα συναισθηματικά υψηλά και χαμηλά χαρακτηριστικά αυτής της κατάστασης. Όταν τα επίπεδα νορεπινεφρίνης είναι υψηλότερα από το κανονικό, ένα άτομο μπορεί να εμφανίσει μανία. χαμηλά επίπεδα μπορεί να πυροδοτήσουν το καταθλιπτικό στάδιο.
Η γενετική μπορεί επίσης να είναι ένας παράγοντας στην ανάπτυξη διπολικής διαταραχής. Όταν ένα άτομο έχει έναν συγγενή που έχει διπολική διαταραχή, μπορεί να είναι πιο πιθανό να την αναπτύξει. Μέρος της διπολικής έρευνας περιλαμβάνει την προσπάθεια προσδιορισμού ποια γονίδια μπορεί να διαδραματίσουν ρόλο στην ανάπτυξή της. Οι στενότερες γενετικές σχέσεις μπορεί να μεταφραστούν σε μεγαλύτερη πιθανότητα ότι ένα άτομο θα κληρονομήσει τα γενετικά χαρακτηριστικά που προκαλούν ή συμβάλλουν στην ανάπτυξη της διπολικής διαταραχής.
Πολλοί επιστήμονες πιστεύουν επίσης ότι οι περιβαλλοντικοί παράγοντες είναι μεταξύ των αιτιών της διπολικής διαταραχής. Για παράδειγμα, ένα τραυματικό συμβάν μπορεί να πυροδοτήσει την εμφάνισή του σε μερικούς ανθρώπους. Άλλοι μπορεί να αναπτύξουν την πάθηση μετά τη χρήση ναρκωτικών επίσης. Ακόμη και το σοβαρό συναισθηματικό στρες, παρουσία άλλων παραγόντων που φαίνεται να επηρεάζουν τη διπολική διαταραχή, μπορεί να συμβάλει στην ανάπτυξή της.