Υπάρχουν δύο κύρια χαρακτηριστικά που μπορούν να παρατηρηθούν σε ενήλικες με διανοητική αναπηρία. Το πρώτο είναι μια χαμηλή γενική νοημοσύνη και το δεύτερο είναι ένα πρόβλημα με δύο ή τρεις κατηγορίες προσαρμοστικών συμπεριφορών. Υπάρχουν διάφορα χαρακτηριστικά που μπορούν να επιδείξουν αυτοί οι ενήλικες, αν και ως επί το πλείστον, αγωνίζονται να κατανοήσουν και να συνυπάρξουν με τους ανθρώπους και τον κόσμο γύρω τους. Μόλις εντοπιστούν αυτά τα χαρακτηριστικά, οι ενήλικες με διανοητική αναπηρία μπορούν να λάβουν την υποστήριξη που χρειάζονται για να ζήσουν ευτυχισμένη και παραγωγική ζωή.
Ένα χαρακτηριστικό των ενηλίκων με διανοητική αναπηρία είναι η μειωμένη πνευματική ικανότητα. Το πηλίκο νοημοσύνης αυτών των ενηλίκων είναι 69 ή κάτω, 31 μονάδες κάτω από το μέσο όρο σε μια τυπική κλίμακα νοημοσύνης. Κάτω από αυτό το οριακό σημείο, οι επιπτώσεις της διανοητικής αναπηρίας γίνονται πολύ πιο έντονες καθώς το πηλίκο νοημοσύνης πέφτει. Οι ενήλικες με διανοητική αναπηρία μπορεί να έχουν πρόβλημα να θυμηθούν, να μάθουν νέα πράγματα, να επικοινωνήσουν αποτελεσματικά και να κατανοήσουν. Υπάρχουν πολλές στρατηγικές για την αντιμετώπιση μιας χαμηλής νοημοσύνης και με την εξάσκηση, πολλοί ενήλικες μπορούν να μάθουν να χρησιμοποιούν μερικές από αυτές αποτελεσματικά.
Το άλλο κύριο χαρακτηριστικό των ενηλίκων με διανοητική αναπηρία είναι ένα πρόβλημα με τουλάχιστον δύο διαφορετικές πτυχές της προσαρμοστικής συμπεριφοράς. Αυτοί οι ενήλικες μπορεί να δυσκολεύονται να εκφραστούν ή να κατανοήσουν τους άλλους, μπορεί να μην έχουν κοινωνικές δεξιότητες ή μπορεί να μην είναι σε θέση να φροντίσουν σωστά τον εαυτό τους χωρίς βοήθεια. Οι ενήλικες με διανοητική αναπηρία μπορεί να έχουν πρόβλημα να εκφράσουν τις σκέψεις, τις ανάγκες ή τις επιθυμίες τους ή μπορεί να μην είναι σε θέση να καταλάβουν τι προσπαθούν να τους επικοινωνήσουν οι άλλοι άνθρωποι. Μπορεί να αποσυρθούν από την κοινωνική επαφή ή να αντιδράσουν επιθετικά στους άλλους, συχνά από την απογοήτευση που προκαλείται από τη δυσκολία κατανόησης. Αυτοί οι ενήλικες μπορεί να μην μπορούν να τραφούν αποτελεσματικά, να κάνουν μπάνιο ή να χρησιμοποιήσουν το μπάνιο χωρίς βοήθεια.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια διανοητική αναπηρία μπορεί να προκληθεί από μια συγκεκριμένη διαταραχή. Οι ενήλικες με σύνδρομο Down συχνά έχουν κοινά χαρακτηριστικά προσώπου με άλλους ασθενείς με σύνδρομο Down και προβλήματα υγείας που επηρεάζουν την καρδιά, τα αισθητήρια όργανα ή το πεπτικό σύστημα εκτός από τις γνωστικές τους βλάβες. Οι ενήλικες με διανοητική αναπηρία που έχουν επίσης σύνδρομο εύθραυστου Χ μπορεί να έχουν ποικίλα φυσιολογικά χαρακτηριστικά, όπως χαμηλό μυϊκό τόνο, απαλό δέρμα, εύκαμπτες αρθρώσεις και πλατυποδία. Μια διανοητική αναπηρία που εκδηλώνεται αργότερα στη ζωή, όπως αυτή που προκαλείται από τραυματισμό ή ασθένεια, μπορεί να έχει ποικίλα διαφορετικά χαρακτηριστικά ανάλογα με το τμήμα του εγκεφάλου που επηρεάζεται.