Η διανοητική έκπτωση, γνωστή και ως νοητική ή γνωστική εξασθένηση, είναι γνωστική λειτουργία που είναι κάτω από το φυσιολογικό και επηρεάζει την καθημερινή ζωή. Ο διεθνώς αποδεκτός ορισμός σύμφωνα με την Αμερικανική Ένωση για τις Διανοητικές και Αναπτυξιακές Αναπηρίες (AAIDD) είναι ότι η διανοητική έκπτωση αποδεικνύεται όταν η πνευματική λειτουργία και η ικανότητα προσαρμογής ενός ατόμου αποδεικνύεται ότι έχουν δραματικούς περιορισμούς, όπως αποδεικνύεται από τις κοινωνικές και πρακτικές του δεξιότητες. Η διαταραχή πρέπει επίσης να ξεκινά πριν από την ηλικία των 18 ετών. Η γνωστική εξασθένηση συνήθως σημαίνει ότι ένα άτομο χρειάζεται προσαρμογές στις εκπαιδευτικές προσεγγίσεις, και σε ορισμένες περιπτώσεις, βοήθεια στη ζωή. Δεν σημαίνει απαραίτητα ότι ένα άτομο δεν μπορεί να συνεισφέρει θετικά στην κοινωνία.
Όταν ένα άτομο έχει νοητική αναπηρία, η ικανότητά του να εκτελεί νοητικές εργασίες και να λύνει προβλήματα είναι χαμηλότερη από το μέσο όρο. Τουλάχιστον, αυτό συνήθως σημαίνει ότι το άτομο χρειάζεται κάποιο επιπλέον χρόνο για να ολοκληρώσει αυτό που κάνει. Στη χειρότερη περίπτωση, σημαίνει ότι το άτομο εξαρτάται πλήρως από άλλα άτομα και χρειάζεται επίβλεψη καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας. Επομένως, υπάρχει ένα ευρύ φάσμα διανοητικής έκπτωσης.
Η διανοητική έκπτωση χωρίζεται σε τέσσερις βασικές κατηγορίες που περιγράφουν το επίπεδο της έκπτωσης. Αυτά περιλαμβάνουν ήπια, μέτρια, σοβαρή και βαθιά. Η ταξινόμηση του ήπιου σημαίνει ότι το άτομο έχει διανοητικό πηλίκο (IQ) μεταξύ 51 και 70. Μέτρια νοητική ανεπάρκεια σημαίνει δείκτη νοημοσύνης από 36 έως 50. Οι ειδικοί δίνουν έναν χαρακτηρισμό σοβαρής βλάβης όταν ο δείκτης νοημοσύνης είναι 21 έως 35. Με δείκτη νοημοσύνης 20 ή λιγότερο, ένα άτομο έχει σοβαρή βλάβη.
Τα άτομα που έχουν διανοητικά προβλήματα εμφανίζουν συμπτώματα όπως αποδιοργάνωση στη μάθηση και την κατανόηση των αφηρημένων κατασκευών. Η ικανότητα μάθησης είναι απαραίτητη για την προσαρμογή και την αλλαγή, επομένως ένα άλλο σύμπτωμα είναι τα προβλήματα με τις προσαρμοστικές δεξιότητες. Παραδείγματα τομέων προσαρμοστικών δεξιοτήτων περιλαμβάνουν την κοινωνική αλληλεπίδραση, την εργασία και την υγεία και ασφάλεια.
Η διανοητική αναπηρία δεν θεωρείται πάντα αναπηρία, αλλά μπορεί να είναι. Σε αυτήν την περίπτωση, μπορεί να καλύπτεται από νόμους κατά των διακρίσεων που υπάρχουν στη χώρα στην οποία ζει το άτομο. Για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, η πνευματική αναπηρία καλύπτεται από τον Νόμο για τους Αμερικανούς με Αναπηρίες (ADA). Αυτός ο νόμος θεωρεί τη διανοητική αναπηρία ως αναπηρία εάν α) η αναπηρία περιορίζει μία ή περισσότερες σημαντικές δραστηριότητες της ζωής, όπως η φροντίδα του εαυτού ή η εργασία, β) η πνευματική αναπηρία σε συνδυασμό με άλλη αναπηρία περιορίζει μία ή περισσότερες σημαντικές δραστηριότητες ζωής, γ) το άτομο έχει ιστορικό σημαντικής διανοητικής έκπτωσης ή δ) δεν υπάρχει νοητική ανεπάρκεια, αλλά άλλοι αντιμετωπίζουν το άτομο σαν να είναι.
Οι γιατροί και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ορισμένες περιπτώσεις διανοητικής βλάβης είναι καθαρά γενετικής προέλευσης. Άλλες περιπτώσεις σχετίζονται με ελεγχόμενους παράγοντες όπως η χρήση ναρκωτικών από τη μητέρα – συμπεριλαμβανομένων ορισμένων συνταγογραφούμενων φαρμάκων – που προκαλεί προβλήματα στην ανάπτυξη του εγκεφάλου του εμβρύου. Οι περιπτώσεις εγκεφαλικού τραυματισμού μπορούν επίσης να προκαλέσουν προβλήματα με την πνευματική λειτουργία, αλλά επειδή ο εγκεφαλικός τραυματισμός και τα επακόλουθα γνωστικά προβλήματα δεν προκύπτουν πάντα πριν από την ηλικία των 18 ετών, δεν μπορούν όλες αυτές οι περιπτώσεις τεχνικά να ταξινομηθούν ως διανοητική έκπτωση σύμφωνα με τον ορισμό που ορίζεται από την AAIDD .