Ο ψυχίατρος είναι ιατρός (MD) ή μερικές φορές οστεοπαθητικός γιατρός (DO) που ειδικεύεται στη θεραπεία ψυχικών ασθενειών. Ως εκ τούτου, τα προγράμματα ψυχιάτρων είναι προγράμματα ιατρικής σχολής, αλλά μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με την πολιτεία ή τη χώρα όπου βρίσκονται. Όλα τα προγράμματα ψυχιάτρων δίνουν υπόβαθρο στη γενική ιατρική καθώς και στις θεραπείες ψυχικής υγείας.
Οι υποψήφιοι μαθητές δεν πρέπει να συγχέουν προγράμματα ψυχιάτρων με προγράμματα ψυχολόγων. Ο ψυχίατρος είναι ιατρός που κάνει ψυχοθεραπεία, δίνει ιατρικές διαγνώσεις και συνταγογραφεί φάρμακα. Από την άλλη πλευρά, ένας ψυχολόγος μπορεί να εργαστεί ως ψυχοθεραπευτής ή ψυχολογικός ερευνητής, αλλά δεν μπορεί να δώσει ιατρική συμβουλή. Ένας ψυχολόγος πρέπει να είναι κάτοχος διδακτορικού διπλώματος Φιλοσοφίας (Ph. D.) ή Doctor of Psychology (Psy. D.) και όχι MD
Τα περισσότερα προγράμματα ψυχιάτρων αποτελούν μέρος των παραδοσιακών ιατρικών σχολών. Συνήθως περιλαμβάνουν ένα έτος γενικών ιατρικών μαθημάτων, ακολουθούμενο από τρία χρόνια εξειδικευμένης φοίτησης στην ψυχιατρική και στη συνέχεια ένα πρόγραμμα παραμονής. Ορισμένα προγράμματα ψυχιατρικής επιτρέπουν σε φοιτητές ή κατοίκους να εξειδικευτούν περαιτέρω στον τομέα της ψυχιατρικής. Οι μαθητές μπορούν να επιλέξουν να παρακολουθήσουν επιπλέον μαθήματα ή να κάνουν την παραμονή τους σε τομείς όπως η ψυχιατρική παιδιών και εφήβων, η γηριατρική, η γενική ψυχιατρική ενηλίκων ή η κοινοτική ψυχιατρική.
Μερικές οστεοπαθητικές ιατρικές σχολές έχουν επίσης προγράμματα ψυχιάτρων. Τα οστεοπαθητικά προγράμματα είναι γενικά σχεδιασμένα για να εκπαιδεύουν ιατρούς πρωτοβάθμιας περίθαλψης με ολιστικό τρόπο. Με άλλα λόγια, οι οστεοπαθητικοί γιατροί συχνά δίνουν μεγαλύτερη έμφαση στην υγεία της κοινότητας και την πρόληψη ασθενειών από τους παραδοσιακούς γιατρούς. Επικεντρώνονται επίσης στις επιδράσεις της δομής του σώματος και του σκελετικού συστήματος στη γενική υγεία. Ωστόσο, ορισμένοι οστεοπαθητικοί γιατροί ενδέχεται να συνεχίσουν να εκπαιδεύονται στην ψυχιατρική, και στις ΗΠΑ και σε άλλες χώρες θεωρούνται πλήρως καταρτισμένοι γιατροί.
Η διαδικασία αδειοδότησης και πιστοποίησης ψυχιάτρων διαφέρει από πολιτεία σε πολιτεία. Συνήθως, μια ιατρική σχολή προσαρμόζει τα ψυχιατρικά της προγράμματα στην απαίτηση για το κράτος όπου βρίσκεται. Οι φοιτητές που επιθυμούν να ασκήσουν ιατρική σε μια κατάσταση διαφορετική από εκεί που φοιτούν στην ιατρική σχολή θα πρέπει να είναι βέβαιοι ότι πληρούν τις απαιτήσεις και για τα δύο κράτη.