Οι Έλληνες, μαζί με πολλούς άλλους πολιτισμούς, χρησιμοποίησαν ένα στοιχειώδες σύστημα για να εξηγήσουν τη φύση της ζωής, αποδίδοντας τα γεγονότα της ζωής σε διάφορες διακυμάνσεις στις «στοιχειώδεις» δυνάμεις όπως ο άνεμος ή η φωτιά. Πολλοί άνθρωποι αναφέρονται στα στοιχεία στην ελληνική παράδοση ως «κλασικά στοιχεία», για να τα διαφοροποιήσουν από τα στοιχεία του περιοδικού πίνακα. Τα ελληνικά κλασικά στοιχεία χρονολογούνται χιλιάδες χρόνια πίσω, σε μια εποχή πολύ πριν από διάσημους φιλοσόφους όπως ο Πλάτωνας, και η έννοια άντεξε μέχρι την Αναγέννηση, όταν οι άνθρωποι άρχισαν να αναπτύσσουν μια βαθύτερη κατανόηση του φυσικού κόσμου.
Μια εκδοχή των κλασικών στοιχείων εμφανίζεται σε πολλές ανθρώπινες κοινωνίες και, κατά κάποια έννοια, τα στοιχειώδη συστήματα ζουν επίσης στον σύγχρονο πολιτισμό. Το Ταρώ και η αστρολογία, για παράδειγμα, ενσωματώνουν τα στοιχεία και η παραδοσιακή κινεζική ιατρική δίνει επίσης μεγάλη σημασία στα στοιχεία. Οι παγανιστικές θρησκείες όπως η Wicca ενσωματώνουν επίσης μια εκδοχή των ελληνικών κλασικών στοιχείων στο πλαίσιό τους.
Σύμφωνα με τους Έλληνες, υπήρχαν τέσσερα κύρια στοιχεία, η γη, ο αέρας, το νερό και η φωτιά, συνοδευόμενα από ένα πέμπτο στοιχείο, τον αιθέρα. Τα πρώτα τέσσερα ελληνικά κλασικά στοιχεία είχαν πολύ χρονική φύση, ενώ ο αιθέρας ήταν λιγότερο συνδεδεμένος με τη Γη και θεωρούνταν πιο πνευματικός στη φύση. Τα αστέρια, για παράδειγμα, πίστευαν ότι αποτελούνταν από αιθέρα, αφού οι Έλληνες πίστευαν ότι ο αιθέρας δεν άλλαζε ή κυμάνθηκε με το χρόνο, σε αντίθεση με τα άλλα στοιχεία.
Κάθε στοιχείο συνδέθηκε με συγκεκριμένα χαρακτηριστικά, όπως το κρύο και το υγρό για το νερό και το ζεστό και το ξηρό για τη φωτιά. Το σύστημα των ελληνικών κλασικών στοιχείων συνδέεται με την ιδέα των τεσσάρων χιούμορ της υγείας, με κάθε «χιούμορ» να αποδίδεται σε ένα συγκεκριμένο στοιχείο. Τα τέσσερα χιούμορ ενσωματώθηκαν στην ιατρική πρακτική ήδη από τον 19ο αιώνα και, όπως τα ελληνικά κλασικά στοιχεία, ζουν στη σύγχρονη κοινωνία. Λέξεις όπως «χοληφόρος» και «φλεγματικός», για παράδειγμα, χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν άτομα με συγκεκριμένη ιδιοσυγκρασία, σε σχέση με τη χολή και το φλέγμα, δύο από τα τέσσερα χιούμορ.
Χρησιμοποιώντας τα ελληνικά κλασικά στοιχεία, οι άνθρωποι προσπάθησαν να εξηγήσουν τη φύση του κόσμου γύρω τους. Πολλοί άνθρωποι πίστευαν ότι τα στοιχεία λειτουργούσαν με τρόπο που προάγει την ισορροπία και ότι οι διαταραχές αυτής της ισορροπίας ήταν η βασική αιτία για πράγματα όπως οι σεισμοί και τα προβλήματα υγείας. Η διόρθωση μιας ανισορροπίας των στοιχείων θεωρήθηκε κρίσιμη για την ευημερία και τα στοιχεία ήταν τόσο συνυφασμένα με τα πάντα, από τις εποχές μέχρι τη μαντεία που πολλοί άνθρωποι ήταν πολύ εξοικειωμένοι με τα στοιχεία και τα χαρακτηριστικά τους.