Ο ποταμός Κολούμπια είναι ο τέταρτος μεγαλύτερος ποταμός στις Ηνωμένες Πολιτείες και ο μεγαλύτερος ποταμός στη βορειοδυτική περιοχή του Ειρηνικού της Βόρειας Αμερικής. Ταξιδεύοντας από τις βόρειες οροσειρές των Βραχωδών Ορέων στη Βρετανική Κολομβία του Καναδά, ο μήκους 1,243 μιλίων (2,000 km) ποταμός ρέει στην πολιτεία της Ουάσιγκτον και μέσω του Όρεγκον πριν φτάσει στον Ειρηνικό Ωκεανό. Ο μεγαλύτερος παραπόταμος της Κολούμπια είναι ο ποταμός Snake, ο οποίος διασχίζει το Ουαϊόμινγκ, το Αϊντάχο, το Όρεγκον και την Ουάσιγκτον. Λόγω της μεγάλης ροής και της απότομης κλίσης του ποταμού Κολούμπια, παράγει περισσότερη υδροηλεκτρική ενέργεια από οποιοδήποτε άλλο ποτάμι στη Βόρεια Αμερική. Ο ποταμός προσφέρει επίσης εκπληκτικά τοπία, ιστορικό τουρισμό και επιλογές αναψυχής στα εκατομμύρια των επισκεπτών που ταξιδεύουν στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό ετησίως.
Ο ποταμός Κολούμπια έπαιξε κρίσιμο ρόλο στην ανάπτυξη της ανάπτυξης, της οικονομίας και του πολιτισμού της περιοχής του Βορειοδυτικού Ειρηνικού. Ο ποταμός και οι πολλοί παραπόταμοί του παρέχουν μεταφορά, ηλεκτρική ενέργεια και τροφή στους κατοίκους της περιοχής. Πολυάριθμα είδη ψαριών Αναδρομών, ιδιαίτερα ο σολομός, κατοικούν στην Κολούμπια. Οι πρώτοι ιθαγενείς Αμερικανοί κάτοικοι της περιοχής ζούσαν σχεδόν εξ ολοκλήρου με μια διατροφή με ψάρια γλυκού νερού από τον ποταμό. Ο σολομός έπαιξε επίσης βασικό ρόλο στην ευρωπαϊκή ανάπτυξη της Δύσης. Μέχρι το 1828, οι έμποροι αγόραζαν και εξήγαγαν σολομό που αλιεύτηκε από τους Ινδούς στον ποταμό Κολούμπια. Οι εταιρείες εμπορίας γούνας χρησιμοποίησαν επίσης την Κολούμπια ως βασική διαδρομή μεταφοράς ατμοπλοίων.
Οι προσπάθειες για την αξιοποίηση του τεράστιου ποταμού συνεχίστηκαν μέχρι τον 20ο αιώνα, με αποτέλεσμα την αυξημένη ανάπτυξη τόσο από τον δημόσιο όσο και από τον ιδιωτικό τομέα. Η κατασκευή μεγάλων εμπορικών αλιευμάτων, διευρυμένων ναυτιλιακών λωρίδων, βιομηχανικών εργοστασίων, φραγμάτων, καναλιών άρδευσης και αντιπλημμυρικού ελέγχου είχαν συχνά αρνητικό αντίκτυπο στην οικολογία του ποταμού. Η μόλυνση του νερού από διάφορα μέταλλα, τοξίνες και βακτήρια είναι ένα συνεχές πρόβλημα για τα ψάρια, την άγρια ζωή και τους ανθρώπους. Επειδή τα επίπεδα διοξίνης στα ψάρια βρίσκονται συχνά σε επίπεδα μη ασφαλή για ανθρώπινη κατανάλωση, η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ έχει εκδώσει συμβουλές κατανάλωσης ψαριών για πολλές τοποθεσίες κατά μήκος της λεκάνης του ποταμού Κολούμπια. Το πλουτώνιο από τις εγκαταστάσεις κατασκευής πυρηνικών όπλων συμβάλλει περαιτέρω στη ρύπανση του ποταμού. η τοποθεσία Hanford είναι πλέον η πιο μολυσμένη πυρηνική τοποθεσία στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο ποταμός Κολούμπια διαθέτει το ένα τρίτο των δυνατοτήτων των Ηνωμένων Πολιτειών για παραγωγή υδροηλεκτρικής ενέργειας. Τα φράγματα Grand Coulee και Chief Joseph είναι τα μεγαλύτερα από τα 150 υδροηλεκτρικά φράγματα κατά μήκος του ποταμού. Αυτά τα δύο φράγματα είναι επίσης τα μεγαλύτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες και μερικά από τα μεγαλύτερα στον κόσμο. Η δεξαμενή κάθε φράγματος κάτω από το ποτάμι του Grand Coulee ελέγχεται από τοπικούς παρόχους υπηρεσιών κοινής ωφέλειας, το Σώμα Μηχανικών Στρατού και τη Διοίκηση Ενέργειας Bonneville. Στη δεκαετία του 1940, ο λαϊκός τραγουδιστής Woody Guthrie απαθανάτισε τα έργα του φράγματος σε μια σειρά 26 τραγουδιών που έγραψε για το ντοκιμαντέρ της κυβέρνησης των ΗΠΑ «The Columbia». Για αυτά τα πλέον κλασικά έργα, ο Γκάθρι πληρώθηκε με 266.66 δολάρια ΗΠΑ (USD) — μόνο δέκα δολάρια το τραγούδι.