Ο καρκίνος της κεφαλής και του τραχήλου δεν είναι ένα μεμονωμένο είδος καρκίνου, αλλά οποιοδήποτε από μια ποικιλία διαφορετικών μορφών καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του λαιμού, του εγκεφάλου και του καρκίνου του στόματος. Με τόσες πολλές διαφορετικές περιοχές που εμπλέκονται, ο καρκίνος της κεφαλής και του τραχήλου μπορεί να έχει πολλά διαφορετικά σημεία και συμπτώματα. Μερικά από τα πιο κοινά περιλαμβάνουν ανεξήγητα εξογκώματα, πονοκεφάλους και δυσκολία στο φαγητό ή στην κατάποση.
Τα εξογκώματα είναι συχνά τα πρώτα από τα συμπτώματα του καρκίνου της κεφαλής και του τραχήλου που παρατηρούνται. Με τον καρκίνο του θυρεοειδούς, ένα εξόγκωμα μπορεί να γίνει αισθητό από έξω, ακριβώς πάνω από τον θυρεοειδή αδένα στο μπροστινό μέρος του λαιμού. Ο καρκίνος των σιελογόνων αδένων προκαλεί εξογκώματα μέσα και γύρω από την περιοχή του στόματος. Πολλοί διαφορετικοί καρκίνοι μπορεί να αφορούν τους λεμφαδένες, αδένες που βρίσκονται ακριβώς κάτω από τη γνάθο και στις δύο πλευρές του λαιμού, με αποτέλεσμα να διογκώνονται και να γίνονται ευαίσθητοι.
Συμπτώματα όπως αλλαγές στη φωνή μπορεί να υποδηλώνουν καρκίνο στον θυρεοειδή αδένα, στον λάρυγγα ή σε άλλες περιοχές του λαιμού. Αυτά μπορεί να επιδεινωθούν καθώς ο όγκος μεγαλώνει και ο ιστός του λαιμού καταστρέφεται όλο και περισσότερο. Οι πιθανότητες φωνής εμφανίζονται συνήθως όταν ο καρκίνος αναπτύσσεται πάνω ή κοντά στον λάρυγγα ή όταν η ανάπτυξη του όγκου παρεμβαίνει στη λειτουργία του λάρυγγα.
Η δυσκολία στην κατάποση είναι επίσης ένα από τα πιο κοινά συμπτώματα καρκίνου κεφαλής και τραχήλου. Μπορεί να προκληθεί από οποιονδήποτε από τους καρκίνους που επηρεάζουν την περιοχή του λαιμού, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του θυρεοειδούς, του καρκίνου του λάρυγγα και του καρκίνου των αμυγδαλών. Το πρόβλημα είναι συνήθως το αποτέλεσμα της ανάπτυξης του καρκίνου στις ανοιχτές περιοχές του λαιμού, εμποδίζοντας τη δίοδο τροφής και υγρών.
Ο πόνος μπορεί να είναι παρών με οποιοδήποτε τύπο καρκίνου, ανάλογα με το πού αναπτύσσεται. Ο πόνος είτε εντοπίζεται στο σημείο του καρκίνου είτε μπορεί να αναφέρεται πόνος από άλλη περιοχή, που προκαλείται από έναν όγκο που πιέζει ένα νεύρο ή παρακείμενο ιστό. Με τον καρκίνο σε περιοχές του κεφαλιού, όπου τα εξογκώματα δεν γίνονται αισθητά από έξω, ο πόνος είναι συχνά η πρώτη ένδειξη ενός σοβαρού προβλήματος.
Οι συχνοί, ανεξήγητοι πονοκέφαλοι και τα προβλήματα όρασης είναι πολύ κοινά συμπτώματα καρκίνου. Αυτά μπορεί να προκληθούν από καρκίνο οπουδήποτε στο κεφάλι, όπως στο οπτικό νεύρο ή σε διάφορες περιοχές του εγκεφάλου. Το πόσο ισχυρά είναι τα συμπτώματα εξαρτάται από το πόσο μεγάλοι είναι οι όγκοι και από το πού αναπτύσσεται ο καρκίνος.
Οποιοδήποτε ή όλα τα συμπτώματα καρκίνου κεφαλής και τραχήλου μπορεί να υπάρχουν σε διάφορους τύπους καρκίνου. Είναι σημαντικό για τους ανθρώπους να αναγνωρίζουν τι είναι φυσιολογικό και τι όχι. Οτιδήποτε ασυνήθιστο που δεν υποχωρεί από μόνο του μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα θα πρέπει να εξετάζεται από γιατρό για να βεβαιωθεί ότι δεν αποτελεί ένδειξη σοβαρού προβλήματος.