Τα κοινά συμπτώματα του απλού έρπητα μπορεί να έχουν κάποια ποικιλία επειδή υπάρχουν δύο κοινές μορφές της ασθένειας που οδηγούν σε διαφορετική έκφραση συμπτωμάτων. Ο ιός του απλού έρπητα 1 (HSV-1) ονομάζεται στοματικός έρπης και είναι τυπικά εμφανής με συμπτώματα γύρω ή κοντά στο στόμα. Ο ιός του απλού έρπητα 2 (HSV-2) αναφέρεται επίσης ως έρπης των γεννητικών οργάνων και το μεγαλύτερο μέρος των συμπτωμάτων θα εμφανιστεί πάνω, μέσα ή κοντά στα γεννητικά όργανα.
Και στις δύο περιπτώσεις, τα πιο κοινά συμπτώματα του απλού έρπητα είναι το εξάνθημα του δέρματος ή το εξάνθημα, αλλά μπορεί να φαίνεται πολύ διαφορετικό στον έρπητα του στόματος και των γεννητικών οργάνων. Το εξάνθημα από τον έρπητα του στόματος μπορεί να ξεκινήσει ως φλύκταινα και να μετατραπεί σε μια ενιαία πληγή που μπορεί να είναι περίπου η διάμετρος μιας γόμας μολυβιού. Η πληγή τελικά σχηματίζει κρούστα και επουλώνεται, και δεδομένου ότι ο ιός υποτροπιάζει, άλλες πληγές συνήθως εκδηλώνονται σε μεταγενέστερο σημείο. Καμία μορφή της ασθένειας δεν είναι προς το παρόν ιάσιμη, αν και ορισμένα φάρμακα μπορεί να ελαχιστοποιήσουν τον αριθμό των κρουσμάτων. Μια πληγή μπορεί να είναι άβολη, μπορεί να προκαλέσει φαγούρα και, ανάλογα με την τοποθεσία, μπορεί να δυσκολέψει την ομιλία, το φαγητό ή το άνοιγμα του στόματος. Ενώ υπάρχει μια ενεργή πληγή, οι άνθρωποι είναι πολύ μεταδοτικοί στους άλλους που έρχονται σε επαφή.
Με τις γεννητικές μορφές της νόσου, τα πιο κοινά συμπτώματα του απλού έρπητα είναι το εξάνθημα πάνω, μέσα ή γύρω από τα γεννητικά όργανα. Και αυτό, επίσης, ξεκινά ως φουσκάλα, αλλά το εξάνθημα είναι συνήθως μια ομάδα μικρών εξογκωμάτων αντί για μία πληγή. Το εξάνθημα ανοίγει επίσης και στη συνέχεια αρχίζει να ξεφλουδίζει, αλλά ενώ υπάρχει μπορεί να αισθάνεται φαγούρα και πόνο. Όπως και με τον HSV-1, τα εξανθήματα από τον HSV-2 υποχωρούν τελικά, συνήθως εντός περίπου δύο εβδομάδων από την πρώτη εμφάνιση του εξανθήματος. Το πρώτο σύμπτωμα της εστίας υποδηλώνει μετάδοση και είναι συνήθως μια αίσθηση μυρμηγκιάσματος πριν εμφανιστεί το εξάνθημα ή ο έρπης. Η εξοικείωση με αυτό το σημάδι είναι χρήσιμη για την αποφυγή της μετάδοσης του ιού σε άλλους, επειδή θεωρείται ότι οι περισσότεροι άνθρωποι είναι μεταδοτικοί πριν σχηματιστεί μια φουσκάλα, κατά τη φάση του μυρμηγκιάσματος.
Ενώ τα πιο κοινά συμπτώματα του απλού έρπητα συνήθως σχετίζονται με το επαναλαμβανόμενο εξάνθημα ή το έρπη, που έρχεται και φεύγει μετά τη μόλυνση ενός ατόμου, υπάρχουν επίσης πολλοί άνθρωποι που εμφανίζουν την έναρξη της αρχικής λοίμωξης με διαφορετικούς τρόπους που είναι πιο σοβαροί. Όταν εμφανιστεί μια πρώτη ή πρωτογενής λοίμωξη και δεν την προσβάλλουν όλοι οι άνθρωποι, οι άνθρωποι μπορεί να παρατηρήσουν ότι έχουν ήπιο πυρετό, αισθάνονται εξαντλημένοι, έχουν πόνο, έχουν πονοκέφαλο, έχουν πρησμένους αδένες ή/και ήπια ρίγη. Με αυτά τα συμπτώματα και το εξάνθημα, οι άνθρωποι θα πρέπει να δουν αμέσως έναν γιατρό για διάγνωση.
Καθώς η ασθένεια του έρπητα βρίσκεται σε αδράνεια στο σώμα, τα κοινά συμπτώματα του απλού έρπητα περιλαμβάνουν περιοδικές εξάρσεις. Ο αριθμός των εξάρσεων φαίνεται να είναι υψηλότερος στα πρώτα χρόνια της μόλυνσης και τείνει να μειώνεται με την πάροδο του χρόνου. Εάν δεν συμβαίνει αυτό, υπάρχουν αντιιικά φάρμακα που μπορεί να βοηθήσουν στην ελαχιστοποίηση των ενεργών περιόδων της νόσου. Μπορούν επίσης να μειώσουν τις πιθανότητες των ατόμων να αποβάλλουν τον ιό όταν δεν υπάρχει ενεργή λοίμωξη, καθώς φαίνεται ότι ορισμένα άτομα με την πάθηση είναι μεταδοτικά ανά πάσα στιγμή.