Ένας αριθμός διαφορετικών ενεργών και ανενεργών συστατικών μπορεί να βρεθεί σε προϊόντα απολύμανσης χεριών. Τα ενεργά συστατικά απολύμανσης των χεριών προορίζονται συνήθως για να σκοτώσουν τα μικρόβια, έτσι τα προϊόντα αυτά μπορούν να συμπληρώσουν ή να αντικαταστήσουν την ανάγκη για πλύσιμο των χεριών. Τα ανενεργά συστατικά συνήθως χρησιμεύουν για να μεταβάλλουν τη συνοχή των προϊόντων και τα απολυμαντικά χεριών έχουν συχνά τις ιδιότητες των πηκτωμάτων, των αφρών ή ακόμη και ως ενυδατικών λοσιόν. Τα πιο κοινά ενεργά συστατικά απολύμανσης χεριών είναι διάφοροι τύποι αλκοόλης, όπως αιθανόλη, η-προπανόλη και ισοπροπανόλη, αν και ορισμένα προϊόντα σκοτώνουν τα μικρόβια με άλλα μέσα. Τα ανενεργά συστατικά απολύμανσης χεριών συχνά περιλαμβάνουν αιθέρια έλαια, πυκνωτικά και υγραντικά που μπορούν να έχουν ενυδατική δράση.
Τα απολυμαντικά χεριών είναι προϊόντα που μπορούν να βοηθήσουν στην εξάλειψη ορισμένων παθογόνων παραγόντων, είτε εκτός από το παραδοσιακό πλύσιμο, είτε αντί αυτού. Πολλοί άνθρωποι μεταφέρουν αυτά τα προϊόντα για να απολυμάνουν τα χέρια τους σε δημόσιες καταστάσεις και το Κέντρο Ελέγχου Νοσημάτων (CDC) στις Ηνωμένες Πολιτείες συνιστά ακόμη και τη χρήση απολυμαντικών χεριών στα νοσοκομεία. Ορισμένες επιχειρήσεις, όπως παντοπωλεία και γηροκομεία, παρέχουν επίσης δωρεάν συσκευές απολύμανσης χεριών για τους θαμώνες και τους επισκέπτες τους. Υπάρχει μια ποικιλία διαφορετικών απολυμαντικών χεριών, αλλά πολλά από αυτά περιέχουν τα ίδια βασικά συστατικά.
Η πιο σημαντική κατηγορία συστατικών απολυμαντικού χεριών αναφέρεται ως ενεργό. Αυτά είναι τα συστατικά που σκοτώνουν στην πραγματικότητα διάφορα παθογόνα. Τα περισσότερα απολυμαντικά χεριών χρησιμοποιούν κάποιο είδος αλκοολικής ουσίας ως δραστικό συστατικό, αφού το αλκοόλ μπορεί να σκοτώσει βακτήρια και μύκητες εκτός από ορισμένους ιούς. Τόσο οι πρωτογενείς όσο και οι δευτερογενείς αλκοόλες μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως ενεργά συστατικά. Ορισμένα παραδείγματα περιλαμβάνουν πρωτογενείς αλκοόλες όπως αιθανόλη και η-προπανόλη και τη δευτεροταγή ισοπροπανόλη αλκοόλης.
Υπάρχουν επίσης μερικά διαφορετικά ενεργά συστατικά απολύμανσης χεριών που δεν είναι διάφορες μορφές αλκοόλ. Ένα παράδειγμα είναι η ποβιδόνη-ιώδιο (PVP-I), η οποία είναι ένα κοινό απολυμαντικό. Το τρικλοζάνιο, το χλωριούχο βενζαλκόνιο και άλλες ουσίες χωρίς αλκοόλ, μερικές φορές χρησιμοποιούνται επίσης ως δραστικά συστατικά σε ορισμένους τύπους απολυμαντικών χεριών που δεν πλένονται. Ορισμένες από αυτές τις ουσίες, όπως το PVP-I και το χλωριούχο βενζαλκόνιο, είναι επίσης διαλυτές σε αλκοόλη.
Πολλά διαφορετικά ανενεργά συστατικά περιλαμβάνονται επίσης τυπικά στα απολυμαντικά χεριών. Τα προϊόντα τζελ συνήθως περιλαμβάνουν πολυακρυλικό οξύ και άλλους πυκνωτικούς παράγοντες, ενώ τα απολυμαντικά ενυδάτωσης έχουν συνήθως κάποιο είδος υγραντήρα. Ένα παράδειγμα είναι η γλυκερίνη, η οποία είναι ένα κοινό αδρανές συστατικό σε λοσιόν απολύμανσης χεριών με βάση το αλκοόλ. Άλλα ανενεργά συστατικά απολυμαντικού περιλαμβάνουν ουσίες όπως αιθέρια έλαια, βαφές και τεχνητά αρώματα, τα οποία μπορούν να προσθέσουν επιθυμητά αρώματα και χρώματα σε αυτά τα προϊόντα.