Το μπέτελ είναι μια ουσία που μασούν εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο. Παραδοσιακά, το betel nut θεωρείτο ότι είναι ευεργετικό για τη στοματική υγιεινή, την όρεξη και την παραγωγή σάλιου. Οι επιστήμονες γνωρίζουν πλέον ότι το μάσημα του καρπού betel αυξάνει τον κίνδυνο καρκίνου του στόματος και του οισοφάγου και ότι μπορεί να επηρεάσει αρνητικά την υγεία των παιδιών στη μήτρα. Αν και υπάρχουν πολλές δυνητικά χρήσιμες πτυχές του καρπού betel, οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι οι κίνδυνοι καθιστούν την ουσία ανθυγιεινή.
Παρά την ονομασία «καρύδι betel», η ουσία που μασούν οι άνθρωποι σε πολλές περιοχές του κόσμου είναι συνήθως ένα μείγμα δύο φυτικών ειδών και ορυκτών ασβέστη. Η μερίδα του ξηρού καρπού είναι το καρύδι areca, το οποίο προέρχεται από τον φοίνικα Areca catechu. Μερικές φορές, το παξιμάδι και ο ασβέστης περιέχονται μέσα σε ένα περιτύλιγμα φύλλων από το αμπέλι, Piper betel. Σε άλλα παρασκευάσματα όλα τα συστατικά αναμειγνύονται μαζί ως σκόνη.
Συχνά, ο καρπός betel καταναλώνεται με τον καπνό σε ένα προϊόν που ονομάζεται gutka. Άλλα αρώματα όπως γαρίφαλο, σάκχαρα ή κάρδαμο είναι προαιρετικά. Παρόλο που οι άνθρωποι που τους αρέσει να μασούν καρύδι betel μπορούν να φτιάξουν το δικό τους προϊόν, υπάρχουν επίσης εμπορικές μορφές. Κοινώς, το μάσημα του καρπού betel οδηγεί σε υψηλή παραγωγή σάλιου και οι μασητές είτε καταπίνουν το επιπλέον σάλιο είτε το φτύνουν.
Οι άνθρωποι που τους αρέσει να μασούν μπέτελ λένε ότι η ουσία παράγει ένα χαλαρωτικό ή διεγερτικό αποτέλεσμα. Ο ξηρός καρπός Betel μπορεί επίσης να δώσει μια αυξημένη αίσθηση εγρήγορσης και ένα αίσθημα ευφορίας. Με αυτόν τον τρόπο, το betel έχει ομοιότητες με την καφεΐνη και τον καπνό, ουσίες που χρησιμοποιούνται ευρέως παγκοσμίως.
Ορισμένες έρευνες υποδεικνύουν ότι η χρήση καρυδιών μπετέλ μπορεί να ανακουφίσει ορισμένα από τα συμπτώματα της σχιζοφρένειας, αλλά δεν υπάρχουν αρκετά στοιχεία, από το 2011, που να κάνουν κάτι παραπάνω από μια πιθανότητα. Άλλοι τομείς της ιατρικής όπου η ουσία μπορεί να προσφέρει μικρά οφέλη περιλαμβάνουν την ανάρρωση από το εγκεφαλικό επεισόδιο και την εντερική πάθηση της ελκώδους κολίτιδας, αν και δεν υπάρχουν αρκετά στοιχεία που να το αποδεικνύουν. Το παξιμάδι πιστεύεται ότι έχει ελαφρώς ευεργετικά αποτελέσματα στην πρόληψη της τερηδόνας των δοντιών.
Παρόλο που ο ξηρός καρπός betel μπορεί να έχει αξιοσημείωτες επιθυμητές βιολογικές επιπτώσεις στο ανθρώπινο σώμα, πρέπει επίσης να ληφθούν υπόψη οι σοβαροί κίνδυνοι του ξηρού καρπού. Το μάσημα των καρυδιών μπορεί να προκαλέσει καρκίνους του στόματος, του φάρυγγα και του οισοφάγου. Προτού αναπτυχθεί ο καρκίνος, το άτομο που χρησιμοποιεί καρύδι betel μπορεί να υποφέρει από σοβαρά στοματικά προβλήματα σε βαθμό που το στόμα δεν μπορεί να ανοίξει. Επιπλέον, οι έγκυες γυναίκες που χρησιμοποιούν καρύδι betel μπορούν να επιβραδύνουν την ανάπτυξη του μωρού τους, ώστε να μπορεί να γεννηθεί λιποβαρή.