Το συκώτι είναι ένα ζωτικό όργανο που βρίσκεται στην πάνω δεξιά πλευρά της κοιλιάς. Το συκώτι εκτελεί ποικίλες λειτουργίες μέσα στο ανθρώπινο σώμα, όπως τον καθαρισμό του αίματος, τη βοήθεια στην πέψη των τροφών και την αραίωση ή την απομάκρυνση επιβλαβών χημικών ουσιών που εισάγονται στο σώμα. Το ανθρώπινο σώμα δεν μπορεί να λειτουργήσει σωστά χωρίς ένα υγιές συκώτι. Υπάρχουν πολλά σημάδια ηπατικής ανεπάρκειας, όπως ίκτερος του δέρματος ή των νυχιών, κόπωση και αδυναμία και κοιλιακό άλγος, καθώς και συσσώρευση υγρών, διανοητική σύγχυση και εσωτερική αιμορραγία καθώς εξελίσσεται η ασθένεια.
Μία από τις λειτουργίες του ανθρώπινου ήπατος είναι να παράγει και να εκκρίνει χολή στα έντερα. Η χολή στη συνέχεια βοηθά στην πέψη του λίπους που καταναλώνεται στην καθημερινή διατροφή. Το συκώτι λειτουργεί επίσης ως φίλτρο για επιβλαβείς χημικές ουσίες που εισάγονται στο σώμα, όπως φάρμακα, αλκοόλ ή αμμωνία. Το συκώτι είτε μετατρέπει τις επιβλαβείς χημικές ουσίες σε αβλαβείς είτε τις αφαιρεί εντελώς και στη συνέχεια τις εκκρίνει ξανά με τη χολή για να αποβληθεί με την επόμενη κίνηση του εντέρου.
Πολλά από τα πρώιμα σημάδια της ηπατικής ανεπάρκειας είναι γενικής φύσεως και μπορεί να θεωρηθούν εσφαλμένα ως σημάδια μιας ποικιλίας άλλων ασθενειών ή ασθενειών. Μια γενική αίσθηση κόπωσης και αδυναμίας, για παράδειγμα, είναι ένα από τα πρώιμα συμπτώματα της ηπατικής ανεπάρκειας. Αν και ο πόνος στην κοιλιά συνήθως συνοδεύει την ηπατική νόσο, ο πόνος μπορεί να μην είναι έντονος ή σταθερός κατά τα πρώιμα στάδια της ηπατικής ανεπάρκειας. Οποιεσδήποτε ενδείξεις ηπατικής ανεπάρκειας πρέπει να λαμβάνονται πολύ σοβαρά υπόψη, καθώς το ανθρώπινο σώμα εξαρτάται από το ήπαρ για να λειτουργεί κανονικά.
Καθώς η ηπατική νόσος εξελίσσεται, μπορεί να εμφανιστούν πιο συγκεκριμένα σημεία ηπατικής ανεπάρκειας. Ο ίκτερος του δέρματος ή των νυχιών μπορεί να εμφανιστεί ως αποτέλεσμα της συσσώρευσης χολερυθρίνης στο αίμα λόγω της αδυναμίας του ήπατος να λειτουργήσει σωστά. Όταν η ηπατική ανεπάρκεια φτάσει στα πιο κρίσιμα στάδια, το σώμα θα αρχίσει να συσσωρεύει υγρό στα πόδια, γνωστό ως οίδημα, και στην κοιλιά, γνωστό ως ασκίτης. Η αδυναμία συγκέντρωσης και/ή η διανοητική σύγχυση, μαζί με νεφρική ανεπάρκεια και γαστρεντερική αιμορραγία, είναι επίσης επιπτώσεις πιο προχωρημένης ηπατικής ανεπάρκειας.
Το ήπαρ μπορεί να αποτύχει λόγω κληρονομικών προβλημάτων ή ελαττωμάτων που υπήρχαν τη στιγμή της γέννησης. Συνηθέστερα, ωστόσο, η ηπατική ανεπάρκεια είναι αποτέλεσμα τοξικών χημικών ουσιών που έχουν εισαχθεί στον οργανισμό. Τα φάρμακα, τα παράνομα ναρκωτικά και το αλκοόλ είναι οι πιο συνηθισμένοι ένοχοι. Εάν εντοπιστεί νωρίς, το συκώτι μπορεί να επανορθωθεί εάν το άτομο απέχει από την αιτία του προβλήματος. Εάν, ωστόσο, το ήπαρ έχει φτάσει στο σημείο της κίρρωσης, τότε το ήπαρ τελικά θα αποτύχει εντελώς.