Δεν είναι πάντα εύκολο να εντοπιστούν σημάδια νοητικής αναπηρίας στα παιδιά. Τα συμπτώματα μπορεί να εμφανιστούν σταδιακά καθώς το παιδί αναπτύσσεται ή να εμφανιστούν ξαφνικά όταν το παιδί μεγαλώσει. Μια διανοητική αναπηρία στα παιδιά χαρακτηρίζεται συνήθως από χαμηλότερες βαθμολογίες σε τεστ νοημοσύνης και από περιορισμένη ικανότητα εκτέλεσης καθημερινών εργασιών όπως η αυτοφροντίδα, η επικοινωνία και η κοινωνική ένταξη. Ο βαθμός αναπηρίας ποικίλλει ανάλογα με τον πληθυσμό και κατηγοριοποιείται σε ήπια, μέτρια, σοβαρή ή βαθιά.
Τα πρώτα σημάδια διανοητικής αναπηρίας στα παιδιά περιλαμβάνουν καθυστερήσεις στο σύρσιμο, το αναποδογύρισμα και το περπάτημα. Μερικά παιδιά παρουσιάζουν επίσης πρώιμες καθυστερήσεις στην απόκτηση δεξιοτήτων λόγου και επικοινωνίας. Καθώς μεγαλώνουν και αναπτύσσονται, τα επηρεαζόμενα παιδιά μπορεί να καθυστερούν να μάθουν πώς να τρέφονται ή να ντύνονται και μπορεί να δυσκολεύονται να θυμηθούν απλές λεπτομέρειες. Τα παιδιά που εμπλέκονται με συνέπεια σε προκλητική συμπεριφορά και φαίνεται να στερούνται βασικών δεξιοτήτων επίλυσης προβλημάτων ή λογικής σκέψης μπορεί επίσης να έχουν διανοητική αναπηρία.
Ένας ήπιος βαθμός αναπηρίας μπορεί να είναι ο πιο δύσκολος να εντοπιστεί λόγω της φαινομενικά φυσιολογικής απόκτησης αναπτυξιακών ορόσημων από το παιδί. Τα κοινά σημάδια μιας ήπιας καθυστέρησης εκδηλώνονται συνήθως στους τομείς της μάθησης και της νοημοσύνης. Τα παιδιά σε αυτό το επίπεδο συχνά βαθμολογούν 50-70 σε τεστ νοημοσύνης, αλλά αργούν να μάθουν ακαδημαϊκά και μπορεί να χρειαστούν ένα Εξατομικευμένο Εκπαιδευτικό Πρόγραμμα (IEP) ή παρόμοιο πρόγραμμα στο σχολείο. Μπορεί επίσης να παρουσιάζουν σημάδια καθυστέρησης στην απόκτηση δεξιοτήτων επίλυσης προβλημάτων κατάλληλων για την ηλικία. Τα παιδιά με ήπια αναπηρία συνήθως μπορούν να επιτύχουν φυσιολογική κοινωνική ένταξη καθώς και την ικανότητα να εκτελούν καθήκοντα αυτοεξυπηρέτησης που σχετίζονται με τις καθημερινές τους ανάγκες διαβίωσης.
Τα παιδιά που αντιμετωπίζουν μέτρια διανοητική αναπηρία παρουσιάζουν σημάδια σε όλους τους τομείς της ανάπτυξης και της νοημοσύνης. Εμφανίζουν σημαντικές καθυστερήσεις στη μάθηση, την επικοινωνία και την ομιλία και συνήθως σκοράρουν 35-49 σε τεστ νοημοσύνης. Τα παιδιά που έχουν αυτόν τον βαθμό αναπηρίας συνήθως θα χρειαστούν ένα IEP για να καλύψει τις εκπαιδευτικές τους ανάγκες. Ορισμένα παιδιά με μέτρια αναπηρία μπορεί επίσης να εμφανίσουν σωματικά σημάδια της διαταραχής τους, όπως καθυστερήσεις στο περπάτημα και αργή ανάπτυξη λεπτών κινητικών δεξιοτήτων ή αδρές κινητικές δεξιότητες. Τα παιδιά με μέτρια αναπηρία συνήθως είναι σε θέση να συμμορφώνονται κοινωνικά με την καθοδήγηση από τους φροντιστές ή τους δασκάλους.
Οι σοβαρές και βαθιές διανοητικές αναπηρίες στα παιδιά παρουσιάζουν ένα ευρύ φάσμα εμφανών ενδείξεων σε όλους τους τομείς της ανάπτυξης. Συνήθως, τα παιδιά σε αυτό το επίπεδο παρουσιάζουν σημαντικές καθυστερήσεις στην εκμάθηση του πώς να περπατούν, να επικοινωνούν και να εκτελούν ακόμη και απλές εργασίες που σχετίζονται με την αυτοφροντίδα και την κανονική καθημερινή ζωή. Οι ασθενείς που έχουν σοβαρή αναπηρία έχουν λίγες δεξιότητες επικοινωνίας και ομιλίας, αλλά μπορεί να ανταποκρίνονται σε απλές οδηγίες. Τα βαθιά επηρεασμένα παιδιά συνήθως δεν έχουν επικοινωνιακές δεξιότητες και μπορεί να παρουσιάζουν σημάδια συγγενών ανωμαλιών. Μια βαθιά διανοητική αναπηρία στα παιδιά απαιτεί συνεχή επίβλεψη και 24ωρη φροντίδα, αλλά όσοι έχουν σοβαρό βαθμό αναπηρίας μπορεί να είναι σε θέση να μάθουν απλές εργασίες αυτοφροντίδας.