Τα επιθηλιακά κύτταρα είναι μια ομάδα σφιχτά συμπιεσμένων κυττάρων που στρώνεται στις εσωτερικές και εξωτερικές επιφάνειες των σωματικών οργάνων και άλλων επιφανειών που βρίσκονται στο σώμα. Ως συλλογικός όρος, αυτά τα κύτταρα αναφέρονται επίσης ως ιστός που ονομάζεται επιθήλιο. Αυτά τα κύτταρα είναι επίσης η κύρια σύνθεση του ανθρώπινου δέρματος.
Η βασική λειτουργία των επιθηλιακών κυττάρων είναι να παρέχουν ένα προστατευτικό στρώμα για το όργανο που περικλείουν. Τα κύτταρα αυτού του τύπου στο πεπτικό σύστημα μπορούν επίσης να απορροφήσουν θρεπτικά συστατικά που χρειάζεται το σώμα κατά τη διαδικασία της πέψης. Μπορούν επίσης να βοηθήσουν στην έκκριση ενζύμων και ορμονών, καθώς και στην απέκκριση ανεπιθύμητων υποπροϊόντων, ειδικά όταν βρίσκονται σε περιοχές όπως τα νεφρά και οι ιδρωτοποιοί αδένες. Οι επιθηλιακές επενδύσεις κατά μήκος των πνευμόνων βοηθούν στη διάδοση του οξυγόνου σε όλα τα μέρη του σώματος. Ειδικοί επιθηλιακοί ιστοί γύρω από τα αισθητήρια όργανα όπως τα μάτια, η μύτη και η γλώσσα κατασκευάζονται με νευρικές απολήξεις για να αυξήσουν την ευαισθησία.
Αυτά τα κύτταρα κατηγοριοποιούνται είτε με επένδυση είτε με αδενικά κύτταρα εφιθηλίου. Η επένδυση των επιθηλιακών προστατεύει περαιτέρω τα όργανα καλύπτοντας τη βασική μεμβράνη του κυττάρου, ένα άλλο προστατευτικό φύλλο που εμποδίζει τα ξένα σώματα να εισβάλουν στα υγιή όργανα. Τα αδενικά επιθηλιακά κύτταρα, από την άλλη πλευρά, καλύπτουν τους αδένες, όπως τον ιδρωτικό και τους μαστικούς αδένες.
Τα επιθηλιακά κύτταρα επένδυσης ταξινομούνται περαιτέρω ως απλά ή στρωματοποιημένα επιθηλιακά. Ο απλός τύπος έχει μόνο ένα στρώμα κελιών και το στρωματοποιημένο είδος αποτελείται από πολλά στρώματα κυττάρων, που κυμαίνονται από τρία έως επτά επίπεδα. Τα στρωματοποιημένα κύτταρα βρίσκονται συνήθως σε όργανα που μπορεί να υποστούν σοβαρές επιθέσεις από χημικές αντιδράσεις ή ξένα σώματα, έτσι ώστε τα όργανα να μην επηρεάζονται ακόμη και αν καταστραφεί ένα στρώμα επιθηλιακών κυττάρων. Ένα επιθηλιακό κύτταρο μπορεί επίσης να λάβει διάφορα σχήματα, ανάλογα με τη θέση και τη λειτουργία του: επίπεδο, κύβο ή σχήμα στήλης.
Τα επιθηλιακά κύτταρα είναι συνήθως κατασκευασμένα για να μην έχουν αιμοφόρα αγγεία, οπότε δεν υπάρχει φυσικός πόνος όταν απολεπίζονται και αναγεννούνται συνεχώς, όχι μόνο από το δέρμα, αλλά από όλα τα όργανα που έχουν επιθήλια. Τα ούρα μπορούν να αποτελέσουν φορέα για την απέκκριση αυτών των κυττάρων από το σώμα, γι ‘αυτό είναι φυσιολογικό αυτά τα κύτταρα να παρατηρούνται μικροσκοπικά κατά την ανάλυση ούρων. Ωστόσο, αυξημένες ποσότητες επιθηλιακών κυττάρων μπορεί να υποδεικνύουν προβλήματα όπως λοίμωξη της ουροδόχου κύστης ή του ουροποιητικού συστήματος. Τα ούρα που είναι ασυνήθιστα θολό και πιο σκούρο χρώμα μπορεί να προκαλέσουν ανησυχίες και ανάγκη για ενδελεχή ανάλυση ούρων.