Η ηπατίτιδα C (HCV) είναι συχνά ασυμπτωματική, πράγμα που σημαίνει ότι πολλά άτομα που την έχουν δεν το συνειδητοποιούν καν. Όταν τα συμπτώματα εμφανίζονται, είναι γενικά ασαφή και μπορούν εύκολα να εκληφθούν με άλλες ασθένειες. Τα πιο κοινά πρώιμα συμπτώματα της ηπατίτιδας C είναι χαμηλός πυρετός, ναυτία, έμετος, κοιλιακό άλγος, μυϊκοί πόνοι, πονοκέφαλος και διάρροια. Τελικά αυτά τα συμπτώματα μπορεί να εξελιχθούν σε πιο σοβαρές ενδείξεις όπως ούρα με χρώμα καφέ και κόπρανα που μοιάζουν με πηλό. Το τελευταίο και πιο σοβαρό σύμπτωμα είναι γενικά η ηπατική ανεπάρκεια.
Υπολογίζεται ότι υπάρχουν 36,000 νέες περιπτώσεις ηπατίτιδας C κάθε χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Έως και το 80% όλων των ατόμων που έχουν κοινές βελόνες ενώ κάνουν ψυχαγωγικά ναρκωτικά μπορεί να έχουν μολυνθεί. Οι περισσότεροι από αυτούς τους ανθρώπους δεν γνωρίζουν καν ότι είναι φορείς της νόσου, επειδή τα συμπτώματα της ηπατίτιδας C συχνά δεν εμφανίζονται μέχρι να προχωρήσει η ασθένεια και ορισμένοι φορείς δεν παρουσιάζουν ποτέ καθόλου συμπτώματα μέχρι να εμφανιστεί ηπατική ανεπάρκεια.
Στα πρώιμα στάδια, τα συμπτώματα της ηπατίτιδας C είναι συνήθως ασαφή επειδή συνδέονται συνήθως με ένα ευρύ φάσμα ασθενειών. Πολλές φορές αυτά τα συμπτώματα δεν εξελίσσονται σε ένταση και ορισμένοι ασθενείς εξακολουθούν να μην υποβάλλονται σε εξετάσεις για ηπατίτιδα. Τα πρώτα σημάδια που παρατηρούν πολλά άτομα ως «απενεργοποιημένα» είναι τα σκούρα καφέ ούρα, το κιτρίνισμα του δέρματος ή των ματιών και τα κόπρανα που μοιάζουν με πηλό.
Μερικοί ασθενείς δεν διαγιγνώσκονται με ηπατίτιδα C έως ότου εξελιχθεί περισσότερο και έχει εμφανιστεί ηπατική νόσο. Κάθε φορά που εμφανίζεται φλεγμονή του ήπατος, ο ασθενής ελέγχεται για ηπατίτιδα C. Η ηπατική νόσος και η τελική ανεπάρκεια είναι τα πιο προχωρημένα σημάδια αυτής της κατάστασης και Πολλοί ασθενείς δεν επιβιώνουν όταν η νόσος προσβληθεί τόσο αργά.
Δεδομένου ότι τα συμπτώματα της ηπατίτιδας C συχνά δεν εντοπίζονται, όσοι έχουν κάνει χρήση παράνομων ναρκωτικών χρησιμοποιώντας κοινές βελόνες θα πρέπει να ελέγχονται, καθώς και εκείνοι που έλαβαν μεταγγίσεις αίματος πριν από το 1987. Περιστασιακά οι μεταγγίσεις αίματος μπορεί να εξακολουθούν να μεταδίδουν τον HCV, αλλά αυτό είναι πολύ σπάνιο. Όποιος αργότερα μάθει ότι έλαβε αίμα από μολυσμένο δότη θα πρέπει να υποβληθεί αμέσως σε εξετάσεις. Συνήθως, οι ασθενείς που έχουν αυξημένα ηπατικά ένζυμα και άλλα συμπτώματα ηπατικής δυσφορίας θα ελέγχονται αυτόματα ως μέρος της εξέτασης ρουτίνας.