Στις περισσότερες περιπτώσεις, η επεξεργασία του γάλακτος ξεκινά σε ένα γαλακτοκομείο. Το γαλακτοκομείο είναι ένας τύπος αγροκτήματος αφιερωμένου στην εκτροφή και την περιποίηση βοοειδών προκειμένου να τα χρησιμοποιήσει για άρμεγμα. Αφού συλλεχθεί το γάλα, περνάει από μια διαδικασία διαύγασης και διαχωρισμού, μετά την οποία εμπλουτίζεται με βιταμίνες. Αφού εμπλουτιστεί, το γάλα πρέπει να παστεριωθεί και να ομογενοποιηθεί, διαδικασίες που σκοτώνουν τα βακτήρια και μειώνουν την περιεκτικότητα σε λιπαρά. Μόλις ολοκληρωθούν αυτές οι διαδικασίες, το γάλα είναι έτοιμο για συσκευασία και πώληση.
Στα περισσότερα γαλακτοκομικά αγροκτήματα, οι αγελάδες αρμέγονται δύο φορές την ημέρα. Το άρμεγμα γίνεται με τη χρήση εξοπλισμού κενού που μεταφέρει το γάλα σε ψυκτικές δεξαμενές αποθήκευσης. Αυτό το γάλα συλλέγεται αργότερα από φορτηγά ψυγεία που μεταφέρουν το γάλα σε μια εγκατάσταση επεξεργασίας. Πριν από τη μεταφορά, οι οδηγοί ελέγχουν για να βεβαιωθούν ότι το γάλα στις δεξαμενές ψύξης είναι κατάλληλο για χρήση, μια διαδικασία που συνήθως γίνεται με δοκιμή θερμοκρασίας και γεύσης. Όταν το φορτηγό φτάσει στη μονάδα επεξεργασίας, το γάλα αντλείται από το φορτηγό σε δεξαμενές που θα κρατούν το γάλα έτοιμο για τη διαδικασία διαχωρισμού και διαύγασης.
Η διαύγαση είναι ένα βήμα στην επεξεργασία του γάλακτος που διασφαλίζει ότι το γάλα θα είναι απαλλαγμένο από βακτήρια και υπολείμματα. Το γάλα μπαίνει σε μεγάλες δεξαμενές που περιστρέφονται συνεχώς. Η κλώση αναγκάζει το γάλα να διαχωριστεί από τα υπολείμματα και τα επιπλέοντα κομμάτια βακτηρίων. Αφού ολοκληρωθεί η διαύγαση, το γάλα περιστρέφεται ξανά για να διαχωριστούν τα βαρύτερα και ελαφρύτερα γάλατα. Τα βαρύτερα γάλατα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για το βούτυρο, την κρέμα ή το βουτυρόγαλα, ενώ τα ελαφρύτερα γάλατα προορίζονται για την πλειοψηφία των επιτραπέζιων γάλακτων.
Το επόμενο βήμα στην επεξεργασία του γάλακτος είναι συνήθως ο εμπλουτισμός με βιταμίνες. Τις περισσότερες φορές, οι βιταμίνες Α και D διοχετεύονται στο γάλα σε προσεκτικά μετρημένες ποσότητες. Μόλις μπουν οι βιταμίνες στο γάλα, είναι έτοιμο για παστερίωση. Η παστερίωση είναι ένα πρόσθετο βήμα που βοηθά να σκοτωθούν τυχόν εναπομείναντα βακτήρια που υπάρχουν στο γάλα. Η παστερίωση γίνεται συνήθως με θέρμανση του γάλακτος καθώς περνά μέσα από χαλύβδινους σωλήνες.
Η ομογενοποίηση είναι ένα βήμα στην επεξεργασία του γάλακτος που εξαλείφει μέρος του υπολειπόμενου λίπους γάλακτος. Αυτό γίνεται με τη χρήση θερμότητας για τη μείωση του μεγέθους των σωματιδίων λίπους. Χωρίς ομογενοποίηση, τα σωματίδια λίπους θα διαχωριστούν τελικά από το γάλα και θα επιπλέουν στην κορυφή.
Το τελευταίο βήμα στην επεξεργασία του γάλακτος είναι η τοποθέτηση του γάλακτος σε δοχεία λιανικής. Μερικά από τα δοχεία μπορεί να είναι χάρτινα κουτιά, ενώ άλλα είναι πλαστικές κανάτες. Οι περισσότερες χώρες απαιτούν τα δοχεία γάλακτος να φέρουν σφραγίδες με ημερομηνίες που υποδεικνύουν τη διάρκεια ζωής τους. Μόλις τα κοντέινερ είναι έτοιμα για αποστολή, αποστέλλονται σε αποθήκες διανομής όπου διατηρούνται στο ψυγείο μέχρι να παραδοθούν στα παντοπωλεία.