Υπάρχουν τέσσερα κύρια βήματα στην επεξεργασία του φιλμ: ανάπτυξη, διακοπή ανάπτυξης, στερέωση, πλύσιμο και στέγνωμα. Για την επεξεργασία του φιλμ με αυτόν τον τρόπο, απαιτείται ειδικός εξοπλισμός, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης δεξαμενών, χρονόμετρων και χημικών ουσιών επεξεργασίας φωτογραφιών. Τόσο το ασπρόμαυρο όσο και το έγχρωμο φιλμ μπορούν να αναπτυχθούν χειροκίνητα. Οι δύο διαδικασίες είναι πολύ παρόμοιες, αν και η επεξεργασία έγχρωμης εικόνας περιλαμβάνει τη χρήση διαφορετικών χημικών ουσιών.
Το πρώτο βήμα στην επεξεργασία του φιλμ είναι η πραγματική ανάπτυξη της ταινίας. Αρχικά, ένας ειδικός παράγοντας ανάπτυξης χύνεται σε μια δεξαμενή και ακολουθεί η βύθιση της μεμβράνης στον χημικό παράγοντα. Ο παράγοντας ενθαρρύνει την απελευθέρωση ηλεκτρονίων, τα οποία μετατρέπουν τους κόκκους αλογονιδίου του αργύρου της μεμβράνης σε μεταλλικό ασήμι. Ένα θερμόμετρο χρησιμοποιείται κατά τη διάρκεια αυτού του βήματος για να διασφαλιστεί η διατήρηση της κατάλληλης θερμοκρασίας σε όλη τη διαδικασία.
Το επόμενο βήμα στην επεξεργασία του φιλμ συνεπάγεται τη διακοπή της εξέλιξης της ανάπτυξης. Αυτό διασφαλίζει ότι η ταινία δεν αναπτύσσεται υπερβολικά, γεγονός που θέτει σε κίνδυνο την ακεραιότητα της εικόνας που τραβήξατε καθιστώντας την πολύ κοκκώδη. Χρησιμοποιείται ένα χημικό μείγμα γνωστό ως λουτρό στοπ. Το φιλμ τοποθετείται στο λουτρό στοπ, όπου αραιώνει τον παράγοντα ανάπτυξης.
Το τρίτο βήμα στην επεξεργασία του φιλμ ονομάζεται στερέωση. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, οι χημικές ουσίες που είναι γνωστές ως λουτρό στερέωσης αφαιρούν τους μη εκτεθειμένους κρυστάλλους αλογονιδίου στο φιλμ. Το χημικό διάλυμα δεν επηρεάζει το μεταλλικό ασήμι. Λειτουργεί μόνο στο αλογονίδιο και το εξαλείφει από τις αναπτυσσόμενες φωτογραφίες.
Η βύθιση της μεμβράνης σε καθαρό νερό αφαιρεί περαιτέρω όλες τις αναπτυσσόμενες χημικές ουσίες. Αυτό εγγυάται ότι δεν εμφανίζονται λευκοί λεκέδες στα αρνητικά φιλμ. Αφού πλύνετε τη μεμβράνη σε μια λεκάνη με νερό για περίπου πέντε λεπτά, η μεμβράνη αναρτάται για να στεγνώσει.
Η διαδικασία ξήρανσης διαρκεί γενικά μία έως δύο ώρες. Αφού στεγνώσει, η ταινία μπορεί να προβληθεί πιο εύκολα και οι φωτογραφίες μπορούν να επιλεγούν πιο εύκολα για μεγέθυνση. Μόλις ολοκληρωθεί το στέγνωμα και επιλεχθούν οι εικόνες, τα αρνητικά αποθηκεύονται στη συνέχεια σε κατάλληλη συσκευασία, συνήθως διαφανή γυάλινα μανίκια ή φακέλους από πολυβινυλοχλωρίδιο (PVC).
Τόσο το ασπρόμαυρο όσο και το έγχρωμο φιλμ αναπτύσσονται σε αυτή τη γενική μέθοδο. Κατά την ανάπτυξη μεμβράνης σε χρώμα, ωστόσο, χρησιμοποιούνται χημικές ουσίες που αντιδρούν διαφορετικά στο φιλμ από τα αντίστοιχα ασπρόμαυρα. Καθώς η μέθοδος επεξεργασίας του φιλμ προχωρά, το χρώμα αρχίζει σιγά-σιγά να εμφανίζεται στο φιλμ. Όταν στεγνώσει και είναι έτοιμο για προβολή, τα χημικά έχουν προετοιμάσει τις εικόνες σε έγχρωμη μορφή.