Η ιστορία της αμερικανικής ταχυδρομικής υπηρεσίας είναι μακρά, γεμάτη με πολλά σκαμπανεβάσματα που προκαλούνται από πολέμους, οικονομικές καταστροφές και κυβερνητικές αλλαγές. Τα πρώτα γραμματόσημα δημιουργήθηκαν το 1840 στη Μεγάλη Βρετανία και έγιναν αμέσως επιτυχία. Παρά το γεγονός αυτό, μόλις το 1845 ορισμένοι τοπικοί ταχυδρόμοι στις Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να χρησιμοποιούν γραμματόσημα, με το πρώτο επίσημο γραμματόσημο να εκδόθηκε το 1847.
Αυτό σήμαινε ότι κάθε τοπικός ταχυδρόμος έπρεπε να σχεδιάσει τη δική του σφραγίδα όπως έκρινε σκόπιμο, με αποτέλεσμα μια ποικιλία συστημάτων επί πληρωμή, από προπληρωμένους φακέλους έως ακατέργαστα σχέδια που έφεραν την υπογραφή του τοπικού ταχυδρόμου. Η κυβέρνηση, ωστόσο, καθόρισε τη γενική τιμή των πέντε λεπτών ανά γραμματόσημο για κάθε γράμμα που ταξιδεύει λιγότερο από 310 μίλια (499 χλμ.).
Τα πρώτα γραμματόσημα που εκδόθηκαν περιορίστηκαν στην Ανατολική Ακτή. Η Βιρτζίνια, το Μέριλαντ, το Βερμόντ, η Νέα Υόρκη, η Μασαχουσέτη και το Κονέκτικατ ξεκίνησαν την τάση, με μερικές άλλες πολιτείες να ακολουθούν πολύ πίσω. Αυτά τα πρώτα γραμματόσημα είχαν σταθερή τιμή, καθώς δεν υπήρχε πιθανότητα κάποιος να στείλει γράμμα πέρα από τους οικισμούς της Ανατολικής Ακτής. Τα γραμματόσημα στο εξωτερικό δεν ήταν διαθέσιμα εκείνη την εποχή και δεν θα υπήρχαν για αρκετές δεκαετίες. Όλη η αλληλογραφία που ταξιδεύει με πλοία σε άλλες χώρες δεν χρειαζόταν επίσημη σφραγίδα για να παραδοθεί.
Τα πρώτα γραμματόσημα που εκδόθηκαν επίσημα ήρθαν μόλις το 1847, όταν η ομοσπονδιακή κυβέρνηση υπέγραψε σύμβαση με την τυπογραφική εταιρεία των Rawdon, Wright, Hatch και Edson για την παραγωγή ενός επίσημου σχεδίου. Ενώ το γραμματόσημο των πέντε λεπτών παρέμενε σε ισχύ, η κυβέρνηση εισήγαγε επίσης ένα σχέδιο των 10 λεπτών. Το πεντάλεπτο έγινε τυποποιημένο σχέδιο, με μια εικόνα του Μπέντζαμιν Φράνκλιν σε κόκκινο φόντο, ενώ η σφραγίδα των 10 λεπτών έδειχνε τον Τζορτζ Ουάσιγκτον.
Μέχρι το 1851, η κυβέρνηση είχε αποφασίσει να μειώσει τις τιμές των ταχυδρομικών τελών, γεγονός που οδήγησε στη δημιουργία των πρώτων γραμματοσήμων ονομαστικής αξίας 1 σεντ. Αυτά τα πρώτα γραμματόσημα διατήρησαν τη φωτογραφία του Benjamin Franklin, αλλά άλλαξαν το σχέδιο σε ένα μπλε χρώμα. Εκείνη την εποχή εισήχθησαν επίσης γραμματόσημα των τριών λεπτών και των δώδεκα λεπτών. Αυτά τα πρώτα γραμματόσημα, ειδικά το του ενός σεντ, έχουν γίνει εξαιρετικά δημοφιλή μεταξύ των φιλοτελιστών, με ορισμένες παραλλαγές του γραμματοσήμου να φτάνουν έως και τα 200,000 δολάρια ΗΠΑ σε δημοπρασίες.