Από την υπέροχη πρωτεύουσά τους, το Tenochtitlan, οι Αζτέκοι έχτισαν μια περίπλοκη κοινωνική, πολιτική και θρησκευτική κοινωνία που άκμασε κατά τη διάρκεια δύο αιώνων. Στη συνέχεια ήρθε η άφιξη εισβολέων με επικεφαλής τον Ισπανό κατακτητή Ερνάν Κορτές, ο οποίος ανέτρεψε την Αυτοκρατορία των Αζτέκων το 1521. Η καταστροφή χτύπησε ξανά όταν μια σειρά επιδημιών εξάλειψε το 80 τοις εκατό του πληθυσμού των Αζτέκων σε περίπου 50 χρόνια. Οι ντόπιοι ονόμασαν τις πληγές cocoliztli, και είχαν ως αποτέλεσμα υψηλό πυρετό, πονοκεφάλους και αιμορραγία από τα μάτια, το στόμα και τη μύτη — ακολουθούμενη από θάνατο σε τρεις ή τέσσερις ημέρες. Ωστόσο, ο ακριβής εντοπισμός του παθογόνου που ευθύνεται για τις επιδημίες είχε διαφύγει από τους επιστήμονες μέχρι που μια ομάδα παλαιοπαθολόγων βρήκε στοιχεία για ένα θανατηφόρο στέλεχος σαλμονέλας μελετώντας το DNA από τα δόντια 29 σκελετικών θυμάτων.
Η οδυνηρή πτώση μιας αυτοκρατορίας:
Η έρευνα DNA βρήκε ίχνη του βακτηρίου Salmonella enterica, της ποικιλίας Paratyphi C, που είναι γνωστό ότι προκαλεί εντερικό πυρετό. Ο μεξικανικός υπότυπος σπάνια μολύνει τον άνθρωπο σήμερα.
Πολλά στελέχη σαλμονέλας μεταδίδονται μέσω μολυσμένων τροφίμων ή νερού, και αυτό μπορεί να ταξίδεψε στο Μεξικό με τα εξημερωμένα ζώα που έφεραν οι Ισπανοί κατακτητές, είπαν οι ερευνητές.
Ο εντοπισμός του παθογόνου ήταν δύσκολος επειδή οι μολυσματικές ασθένειες αφήνουν πίσω τους λίγες αρχαιολογικές ενδείξεις. Η νέα μελέτη δημοσιεύθηκε τον Ιανουάριο του 2018 στο Nature Ecology & Evolution.