Η βιομάζα αιθανόλης είναι οργανικό υλικό που είναι κατάλληλο για την παραγωγή αιθανόλης. Το καλαμπόκι είναι ένα αξιοσημείωτο και ευρέως χρησιμοποιούμενο παράδειγμα αυτού, αλλά άλλες πηγές μπορεί να περιλαμβάνουν φύκια, χόρτο και άλλες κυτταρινικές καλλιέργειες. Η προμήθεια βιομάζας προκαλεί ανησυχία για ορισμένους παραγωγούς αιθανόλης, καθώς χρειάζονται πρόσβαση σε υλικά που είναι ενεργειακά πυκνά και μπορούν να μετατραπούν αποτελεσματικά σε αιθανόλη. Σε ορισμένους κύκλους, η προμήθεια βιομάζας αποτελεί αντικείμενο αμφιλεγόμενης συζήτησης.
Ο όρος «βιομάζα» αναφέρεται γενικότερα σε οργανικό υλικό, κλασικά απόβλητα υλικά που δεν μπορούν να καταναλωθούν ή να χρησιμοποιηθούν σε βιομηχανικές διεργασίες. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης στην οικολογία για να μιλήσει για το συνολικό φυτικό υλικό σε μια δεδομένη περιοχή, με τη βιομάζα να αποτελεί ανησυχία καθώς και τη βιοποικιλότητα. Η βιομάζα αιθανόλης μπορεί στην πραγματικότητα να χρησιμοποιηθεί σε βιομηχανικές διεργασίες και ορισμένες πηγές βιομάζας είναι στην πραγματικότητα και πηγές τροφίμων.
Για να παραχθεί αιθανόλη, η βιομάζα πρέπει να μετατραπεί έτσι ώστε η ενέργειά της να είναι διαθέσιμη με τη μορφή καυσίμου που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι άνθρωποι. Η παραγωγή αιθανόλης βασίζεται στη χρήση βιομάζας αιθανόλης, η οποία απαιτεί λιγότερη ενέργεια για να αναπτυχθεί και να μετατραπεί από αυτή που παράγει. Διαφορετικά, η διαδικασία θα ήταν αναποτελεσματική, καθιστώντας την αιθανόλη κακή επιλογή εναλλακτικού καυσίμου. Καλλιέργειες όπως το switchgrass είναι καλοί υποψήφιοι επειδή απαιτούν πολύ λιγότερη ενέργεια για να αναπτυχθούν και η τεχνολογία για τον καθαρισμό της βιομάζας αιθανόλης για τη μετατροπή της σε αιθανόλη βελτιώνεται συνεχώς, αυξάνοντας την αποτελεσματικότητα με την οποία μπορεί να εξαχθεί η αιθανόλη.
Μερικοί άνθρωποι έχουν προτείνει ότι με τη μεταχείριση των βρώσιμων καλλιεργειών τροφίμων όπως το καλαμπόκι ως βιομάζα αιθανόλης, η βιομηχανία αιθανόλης θα μπορούσε ενδεχομένως να θέσει σε κίνδυνο τη σταθερότητα του εφοδιασμού τροφίμων, καθώς οι αγρότες μπορεί να έχουν μεγαλύτερη τάση να φυτεύουν καλλιέργειες τροφίμων για χρήση στην παραγωγή αιθανόλης. Οι μη εδώδιμες καλλιέργειες που χρησιμοποιούνται ως βιομάζα αιθανόλης θα μπορούσαν επίσης θεωρητικά να υποκαταστήσουν τις καλλιέργειες τροφίμων, μειώνοντας τα διαθέσιμα τρόφιμα στην αγορά. Ωστόσο, οι υποστηρικτές της αιθανόλης πιστεύουν ότι τέτοιες ανισορροπίες μπορούν να αποφευχθούν με προσεκτική διαχείριση της γης και ότι η παραγωγή βιομάζας αιθανόλης δεν χρειάζεται να επηρεάσει την παραγωγή τροφίμων.
Ένα δευτερεύον ζήτημα με την ενέργεια αιθανόλης είναι ότι πολλές κυβερνήσεις επιδοτούν σε μεγάλο βαθμό την παραγωγή βιομάζας αιθανόλης. Οι επικριτές προτείνουν ότι οι επιδοτήσεις έχουν στηρίξει μια τεχνητή αγορά και ότι η κατάργηση των επιδοτήσεων θα επιτρέψει στους ανθρώπους να δουν αν υπάρχει πραγματικά ή όχι αγορά αιθανόλης. Οι υποστηρικτές επισημαίνουν ότι παρόμοιες επιδοτήσεις ισχύουν για πολλές καλλιέργειες και βιομηχανίες και ότι μερικές φορές απαιτούνται επιδοτήσεις για τη στήριξη μιας νεοφυούς βιομηχανίας μέχρι να επιτύχει την ανεξαρτησία της. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, η ανάγκη για επιδοτήσεις θα μειωνόταν σταδιακά καθώς η παραγωγή αιθανόλης και η ζήτηση για αιθανόλη αυξανόταν.