Η γλυκόριζα έχει διαφημιστεί εδώ και καιρό ως φυσική θεραπεία για ένα ευρύ φάσμα παθήσεων. Ο ιστορικός Πλίνιος ο Πρεσβύτερος έγραψε για την ευρεία χρήση της γλυκόριζας για τις θεραπευτικές της ιδιότητες στη θεραπεία του κοινού κρυολογήματος, του άσθματος και των πληγών. Η ρίζα της γλυκόριζας βρέθηκε στους τάφους των Φαραώ στην Αίγυπτο, υπονοώντας τη σημασία του βοτάνου για τους Αιγύπτιους. Στοιχεία της χρήσης του έχουν τεκμηριωθεί στην αρχαία Ελλάδα, σε όλη τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και σε κινεζικές φυτικές θεραπείες. Το εκχύλισμα γλυκόριζας στη φυσική του μορφή περιέχει μεταλλοκορτικοειδείς και γλυκοκορτικοειδείς ιδιότητες, καθώς και αντιμικροβιακές ιδιότητες.
Η γλυκόριζα εξάγεται από τη ρίζα του φυτού Glycyrrhiza glabra, που είναι ένας ξυλώδης θάμνος που μπορεί να φτάσει τα πέντε πόδια (1.52 μέτρα) σε ύψος. Το όνομα γλυκύρριζα προέρχεται από την ελληνική λέξη που σημαίνει «γλυκιά ρίζα». Το φυτό είναι ιθαγενές σε πολλά υποτροπικά κλίματα, όπως η βόρεια Κίνα, η Ελλάδα, η Ισπανία, η Τουρκία και το Ιράκ. Η ρίζα περιέχει το γλυκυρριζικό οξύ (GZA), το οποίο είναι η κύρια ένωση στο εκχύλισμα γλυκόριζας. Το GZA είναι περίπου 50 φορές πιο γλυκό από τη σακχαρόζη που βρίσκεται στο ζαχαροκάλαμο.
Αν και σε πολλές χώρες, το εκχύλισμα χρησιμοποιείται για να αρωματίσει γλυκά, τσιγάρα, τσίχλες και ούτω καθεξής, τα περισσότερα τρόφιμα με άρωμα γλυκόριζας στις ΗΠΑ δεν αρωματίζονται φυσικά από το GZA. Αν και ιατρικές μελέτες έχουν δείξει ότι το GZA είναι επιτυχές για πολλές εφαρμογές, ένα από τα κύρια φάρμακα που προέρχονται από το GZA, το Carbenoxolone, το οποίο χρησιμοποιείται για τη θεραπεία πεπτικών ελκών, δεν είναι διαθέσιμο στις ΗΠΑ. Η γλυκόριζα δεν έχει ακόμη χρησιμοποιηθεί ως κύρια θεραπεία για ορισμένες παθήσεις στις ΗΠΑ, αν και χρησιμοποιείται ευρύτερα σε όλο τον κόσμο.
Αντιιικό: Το GZA βρέθηκε σε δοκιμές ότι σταματά τον σχηματισμό πλάκας σε τρία διαφορετικά στελέχη ιαπωνικής εγκεφαλίτιδας, αναστέλλει την ανάπτυξη του ιού που προκαλεί σοβαρό οξύ αναπνευστικό σύνδρομο (SARS) και σκοτώνει κύτταρα του ιού που προκαλεί καρκίνο που ονομάζεται σάρκωμα Kaposi. Μελέτες έχουν επίσης δείξει την ανασταλτική επίδραση του GZA στον ιό της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV), καθώς και στην ηπατίτιδα Α και Β.
Αντιπαρασιτικό: Σε εργαστηριακές δοκιμές σε ζώα, η ένωση στη γλυκόριζα βρέθηκε ότι προστατεύει από λοιμώξεις από candida, επιπλέον ότι έχει κάποια επίδραση στον Staphylococcus aureus.
Κατά του όγκου: Δοκιμές με εκχυλίσματα γλυκόριζας έδειξαν «ανασταλτική δράση» με ορισμένους όγκους και κύτταρα μελανώματος. Οι μελέτες έδειξαν ότι το GZA παρείχε προστατευτική δράση έναντι όγκων που προκαλούνται από εργαστήριο σε αρουραίους και ποντικούς.
Χοληστερόλη: Μελέτες που χρησιμοποιούν GZA έδειξαν επίδραση στην οξείδωση των λιποπρωτεϊνών χαμηλής πυκνότητας (LDL), η οποία μπορεί να βελτιώσει τη συνολική καρδιαγγειακή υγεία.
Αντιφλεγμονώδη: Αν και εκχυλίσματα γλυκόριζας έχουν χρησιμοποιηθεί από καιρό για τη θεραπεία του άσθματος, του εκζέματος και της ρευματοειδούς αρθρίτιδας, λίγες μελέτες έχουν διεξαχθεί για να αποδείξουν αυτούς τους ισχυρισμούς. Στις μελέτες που έχουν διεξαχθεί, η γλυκόριζα αποδείχθηκε ότι έχει ήπια αντιφλεγμονώδη επίδραση.
Κοινό κρυολόγημα: Η γλυκόριζα βρίσκεται συχνά σε παστίλιες για το λαιμό και έχει βρεθεί ότι δρα ως ήπιο αποχρεμπτικό.
Η γλυκόριζα μπορεί να καταναλωθεί ως τσάι ψιλοκόβοντας ή τρίβοντας τη ρίζα της γλυκόριζας και παρασκευάζοντάς την σε ζεστό νερό ή μπορεί να συνθλιβεί σε μορφή σκόνης και να τη βάλει σε κάψουλες για να την καταπιεί. Για αιώνες, οι ρίζες απλώς έσκαβαν, καθαρίζονταν και μασούσαν για να εξαχθεί ο χυμός. Όταν η ρίζα βράσει, το υγρό που προκύπτει είναι εκχύλισμα γλυκόριζας, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως αρωματικό ή φάρμακο.
Επειδή λίγες μελέτες έχουν διεξαχθεί σε ανθρώπους, οι περισσότερες από τις επιδράσεις της γλυκόριζας στις ανθρώπινες παθήσεις παραμένουν ανέκδοτες. Πρέπει να είστε προσεκτικοί όταν χρησιμοποιείτε τη γλυκόριζα ως αυτοθεραπεία, καθώς η δηλητηρίαση από γλυκόριζα είναι καλά τεκμηριωμένη. Η υπερβολική δόση γλυκόριζας μπορεί να προκαλέσει οίδημα, κατακράτηση υγρών και αύξηση της αρτηριακής πίεσης και των επιπέδων νατρίου στο σώμα.