Η απομόνωση είναι μια μέθοδος φυλάκισης που απομονώνει έναν κρατούμενο από τη γενική αλληλεπίδραση με άλλους. Η μακροχρόνια απομόνωση, που χρησιμοποιείται συχνά σε χώρους φυλακών, είναι ένα αμφιλεγόμενο ζήτημα σε πολλά μέτωπα. Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι οι αρνητικές επιπτώσεις της απομόνωσης μπορεί να προκαλέσουν μόνιμη και σοβαρή βλάβη σε άτομα που στοχεύουν. Οι επικριτές μπορεί να φτάσουν στο σημείο να αναφέρουν τον παρατεταμένο περιορισμό ως μια μορφή βασανιστηρίων. Μερικές από τις αρνητικές επιπτώσεις της απομόνωσης μπορεί να περιλαμβάνουν επιδείνωση υπαρχόντων ψυχικών προβλημάτων, ανάπτυξη νέων ψυχικών προβλημάτων και μείωση της ικανότητας αφομοίωσης στη φυλακή ή έξω από την κοινωνία.
Μία από τις πιο συχνά αναφερόμενες αρνητικές επιπτώσεις της απομόνωσης είναι η έξαρση των προβλημάτων ψυχικής υγείας. Οι κρατούμενοι που υπόκεινται σε μακροχρόνιο περιορισμό είναι συχνά έγκλειστοι σε φυλακές υψίστης ασφαλείας ως αποτέλεσμα καταδίκων για εξαιρετικά σοβαρά ή ιδιαίτερα βίαια εγκλήματα. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η συχνότητα προβλημάτων ψυχικής υγείας σε αυτόν τον πληθυσμό είναι σταθερά υψηλή. Ορισμένες μελέτες έχουν προτείνει ότι η στέρηση ατόμων με υπάρχοντα προβλήματα ψυχικής υγείας από την κοινωνική επαφή, ή ακόμα και από βασικά γνωστικά ερεθίσματα όπως το διάβασμα, μπορεί να αυξήσει σημαντικά τα συμπτώματα της κατάθλιψης, του άγχους, της οργής και άλλων ψυχικών καταστάσεων.
Εκτός από το ότι επιδεινώνει τα υπάρχοντα προβλήματα, ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι η απομόνωση μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα ψυχικής υγείας σε άτομα που είχαν προηγουμένως σταθεροποιηθεί. Από τη φύση τους, τα ανθρώπινα όντα είναι εξαιρετικά κοινωνικά πλάσματα. Οι κανονικές ζωές διεξάγονται σε έντονα κοινωνικό επίπεδο με υψηλή προτεραιότητα τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ μελών της οικογένειας, φίλων και ρομαντικών συντρόφων. Τα πειράματα εγκλεισμού σε άλλα κοινωνικά ζώα, όπως οι πίθηκοι, έχουν δείξει σταθερά υψηλή συσχέτιση μεταξύ της ανάπτυξης σοβαρών ψυχολογικών προβλημάτων και της κοινωνικής στέρησης. Μεταξύ των ανθρώπων κρατουμένων, ορισμένοι ειδικοί αναφέρουν δραματικές αυξήσεις στα επίπεδα κατάθλιψης, διαταραχών πανικού και τάσεων αυτοκτονίας μετά από μακροχρόνιες περιόδους εγκλεισμού.
Ορισμένες μελέτες έχουν επίσης προτείνει ότι μία από τις πιο σημαντικές αρνητικές επιπτώσεις της απομόνωσης είναι η απώλεια κοινωνικών δεξιοτήτων. Μετά από έναν μακρύ εγκλεισμό, ορισμένα άτομα μπορεί να χάσουν την ικανότητα να επικοινωνούν αποτελεσματικά, να λαμβάνουν κοινωνικές ενδείξεις ή να προσαρμοστούν σε οποιοδήποτε τύπο κοινωνίας. Δεδομένου ότι ο περιορισμός χρησιμοποιείται συχνά ως εργαλείο για τη μείωση της βίας και του κινδύνου στις φυλακές, αυτό το συγκεκριμένο θέμα γίνεται ένα κρίσιμο σημείο συζήτησης στη διαμάχη σχετικά με τις πολιτικές περιορισμού: εάν οι κρατούμενοι στην πραγματικότητα γίνονται λιγότερο ικανοί να προσαρμοστούν στη ζωή στη φυλακή μέσω του περιορισμού, ορισμένοι ειδικοί προτείνουν την τακτική μπορεί να κάνει πολύ περισσότερο κακό παρά καλό.
Οι αρνητικές επιπτώσεις της απομόνωσης δεν συμφωνούνται καθολικά από όλους τους ειδικούς. Επιπλέον, δεδομένου ότι οι άνθρωποι μπορεί να έχουν πολύ διαφορετικές ψυχολογικές αντιδράσεις στα ερεθίσματα, είναι δύσκολο να έχουμε μια σαφή εικόνα της κατάστασης παρά τη σημαντική έρευνα. Δυστυχώς, πολλά σύγχρονα σωφρονιστικά συστήματα κατακλύζονται από ζητήματα συνωστισμού και βίας, αφήνοντας τους σωφρονιστικούς υπαλλήλους με περιορισμένα μέσα για να αντιμετωπίσουν σοβαρά προβλήματα κρατουμένων. Παρά τις αρνητικές επιπτώσεις της απομόνωσης, η τακτική είναι πιθανό να συνεχίσει να χρησιμοποιείται μέχρι να ανακαλυφθεί μια πρακτική, λιγότερο επιζήμια λύση.