Τα αντιβακτηριακά προϊόντα τείνουν να μειώνουν την ανάπτυξη ηπιότερων μορφών βακτηρίων, ενώ τα αντιμικροβιακά προϊόντα εμποδίζουν την ανάπτυξη ευρύτερου φάσματος βακτηρίων, συμπεριλαμβανομένων των μούχλας. Παρόλο που τα αντιβακτηριακά και τα αντιμικροβιακά προϊόντα είναι και τα δύο διαδεδομένα, οι αντιμικροβιακές ιδιότητες είναι πιο πιθανό να παρατηρηθούν στα συνταγογραφούμενα φάρμακα ισχύος. Χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται για τη μείωση και την εξόντωση των επιφανειακών βακτηρίων είναι πιθανό να βρεθούν σε αντιβακτηριακά προϊόντα πλυσίματος χεριών και προσώπου χωρίς ιατρική συνταγή. Σε αντίθεση με τα αντιμικροβιακά προϊόντα, δεν εμποδίζουν την ανάπτυξη ή την εμφάνιση βακτηρίων.
Η κύρια διαφορά μεταξύ αντιβακτηριακών και αντιμικροβιακών χημικών ουσιών είναι η ικανότητά τους να εμποδίζουν την ανάπτυξη βακτηρίων. Για παράδειγμα, τα αντιβακτηριακά σαπούνια σκοτώνουν συνήθως ήπια έως μέτρια στελέχη βακτηρίων που μπορούν να έρθουν σε επαφή με την επιφάνεια του δέρματος. Οι αντιμικροβιακές ουσίες, από την άλλη πλευρά, έχει αποδειχθεί ότι εμποδίζουν την εξάπλωση βακτηρίων που μπορούν να ζήσουν και να πολλαπλασιαστούν μέσα στο ανθρώπινο σώμα. Μερικοί από αυτούς τους τύπους βακτηρίων μπορούν να συμβάλουν στην ανάπτυξη ασθενειών και διαταραχών, όπως η φλεγμονώδης ακμή.
Τόσο τα αντιβακτηριακά όσο και τα αντιμικροβιακά προϊόντα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αντίσταση στα βακτήρια, παρόλο που τείνουν να είναι σχεδιασμένα να ανθίστανται σε διαφορετικά βακτηριακά στελέχη. Οι αντιμικροβιακές χημικές ουσίες χρησιμοποιούνται συνήθως στην ανάπτυξη συνταγογραφούμενων αντιβιοτικών, θεραπειών χημειοθεραπείας και σε αντιμυκητιακά διαλύματα. Αντίθετα, μία από τις κύριες χρήσεις των αντιβακτηριακών παραγόντων είναι η πρόληψη της εξάπλωσης μικροβίων που μπορεί να εξελιχθούν στο κοινό κρυολόγημα ή να προκαλέσουν επιφανειακές λοιμώξεις του δέρματος. Το λευκαντικό χλωρίου είναι ένα παράδειγμα προϊόντος που περιέχει αντιβακτηριακές ιδιότητες και χρησιμοποιείται συχνά για τη μείωση της ποσότητας των επιφανειακών βακτηρίων που μπορεί να υπάρχουν σε κουζίνες και μπάνια.
Μία από τις σημαντικές διακρίσεις μεταξύ αντιβακτηριακών και αντιμικροβιακών προϊόντων είναι ότι οι αντιμικροβιακές χημικές ουσίες τείνουν να εμποδίζουν την εξάπλωση βακτηρίων. Για παράδειγμα, έχει αποδειχθεί ότι οι αντιμικροβιακές χημικές ουσίες εμποδίζουν την ανάπτυξη μούχλας, η οποία τείνει να πολλαπλασιάζεται και να εξαπλώνεται γρήγορα. Ενώ τα αντιβακτηριακά προϊόντα μπορούν να σκοτώσουν τα υπάρχοντα βακτήρια, πρέπει να επαναχρησιμοποιούνται ή να επαναχρησιμοποιούνται συνεχώς για να απαλλαγούμε από τυχόν στελέχη που επιμένουν. Οι αντιμικροβιακές ουσίες τείνουν όχι μόνο να σκοτώνουν τα υπάρχοντα βακτήρια, αλλά να εμποδίζουν τον πολλαπλασιασμό και την εξάπλωση των στελεχών σε άλλες περιοχές.
Η επαναλαμβανόμενη χρήση αντιβακτηριακών και αντιμικροβιακών προϊόντων μπορεί να κάνει ένα άτομο να γίνει ανθεκτικό στη δική του ικανότητα να καταπολεμά τις λοιμώξεις. Αυτό φαίνεται να ανησυχεί περισσότερο για ορισμένους τύπους αντιβιοτικών που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία ήπιων έως μέτριων λοιμώξεων. Η αντίσταση μπορεί επίσης να είναι ένα πρόβλημα με ήπιες αντιβακτηριακές χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται σε πλύσεις προσώπου και χεριών χωρίς συνταγή. Ορισμένοι τύποι αντιμικροβιακών χημικών ουσιών, όπως η πενικιλλίνη, κατάφεραν να αντέξουν την ικανότητα των βακτηρίων να αναπτύσσουν ανθεκτικά στελέχη.