Η πλασμαφαίρεση είναι μια διαδικασία αφαίρεσης του πλάσματος από το αίμα ενός ατόμου με μια βελόνα ή εμφυτευμένο καθετήρα, και στη συνέχεια επιστροφή του πλάσματος στο σώμα αφού υποβληθεί σε θεραπεία με την αφαίρεση συγκεκριμένων αντισωμάτων. Μπορεί να χρησιμοποιηθούν διαφορετικές διαδικασίες για τον διαχωρισμό του πλάσματος από τα κύτταρα του αίματος, συμπεριλαμβανομένης της διήθησης πλάσματος, της φυγοκέντρησης συνεχούς ροής και της φυγοκέντρησης ασυνεχούς ροής. Αυτή η θεραπεία μερικές φορές χρησιμοποιείται με αυτοάνοσες διαταραχές. Η πλασμαφαίρεση είναι παρόμοια με μια διαδικασία γνωστή ως ανταλλαγή πλάσματος, κατά την οποία το πλάσμα απορρίπτεται μετά τον διαχωρισμό και ένα υγρό αντικατάστασης όπως ένα διάλυμα αλβουμίνης-αλατούχου διαλύματος επιστρέφεται στο σώμα.
Η ανταλλαγή πλάσματος και η παραδοσιακή πλασμαφαίρεση είναι και οι δύο εξωσωματικές θεραπείες, ιατρικές θεραπείες που εμφανίζονται έξω από το ανθρώπινο σώμα. Στην παραδοσιακή διαδικασία της πλασμαφαίρεσης, ο ασθενής λαμβάνει το δικό του πλάσμα πίσω στο σώμα αφού έχει καθαριστεί από ορισμένα συστατικά. Τα κύτταρα του αίματος διαχωρίζονται από το πλάσμα με έναν διαχωριστή κυττάρων που χρησιμοποιεί μια λεπτή μεμβράνη ή μια φυγόκεντρη συσκευή υψηλής ταχύτητας για να φιλτράρει το πλάσμα.
Αφού διαχωριστούν από το πλάσμα, τα αιμοσφαίρια επιστρέφουν αμέσως στο σώμα.
Το πλάσμα μπορεί να διαχωριστεί από τα αιμοσφαίρια με μία από τις τρεις μεθόδους. Η διήθηση πλάσματος χρησιμοποιεί εξοπλισμό αιμοκάθαρσης σε μια συνεχή διαδικασία, ελαχιστοποιώντας την ποσότητα αίματος έξω από το σώμα σε οποιαδήποτε δεδομένη στιγμή κατά τη διάρκεια της διαδικασίας. Η φυγοκέντρηση συνεχούς ροής επεξεργάζεται επίσης συνεχώς το πλάσμα έξω από το σώμα μέσω γραμμών διπλού καθετήρα. Στη φυγοκέντρηση ασυνεχούς ροής, χρησιμοποιείται μόνο ένας καθετήρας, που απαιτεί μεγαλύτερη ποσότητα αιμοσφαιρίων για να είναι εξωτερικά κάθε φορά.
Η πλασμαφαίρεση ή η ανταλλαγή πλάσματος μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως δευτερεύουσα θεραπεία για τη θεραπεία ορισμένων ειδών αυτοάνοσων καταστάσεων. Αυτές οι διαταραχές περιλαμβάνουν το σύνδρομο Guillain-Barré, τη βαριά μυασθένεια, τον λύκο και τη θρομβωτική θρομβοπενική πορφύρα. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η πλασμαφαίρεση μπορεί να γίνει σε συνδυασμό με άλλες ιατρικές θεραπείες όπως η καταστολή των αντισωμάτων από στεροειδή φάρμακα.
Αυτή η διαδικασία γίνεται συχνά ως εξωτερικός ασθενής. Το άτομο που υποβάλλεται σε θεραπεία θα ξαπλώσει σε ένα κρεβάτι ή σε ανάκλιση για τη θεραπεία, η οποία μπορεί να διαρκέσει αρκετές ώρες. Γενικά, ένα αντιπηκτικό φάρμακο χορηγείται ενδοφλεβίως κατά τη διάρκεια της διαδικασίας για την πρόληψη της πήξης του αίματος. Απαιτούνται κατά μέσο όρο έξι έως δέκα θεραπείες ανά κύκλο για τη θεραπεία αυτοάνοσων διαταραχών.
Πιστεύεται ότι η πλασμαφαίρεση χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά ως θεραπεία για αυτοάνοσες διαταραχές το 1959 από έναν γιατρό στο Λος Άντζελες. Η διαδικασία χρησιμοποιείται πλέον κυρίως στην Ευρώπη καθώς και περιστασιακά στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε άλλες χώρες. Οι κίνδυνοι αυτής της θεραπείας μπορεί να περιλαμβάνουν επιληπτικές κρίσεις, ακανόνιστο καρδιακό παλμό, σοβαρές αλλεργικές αντιδράσεις ή μόλυνση.