Η μαγνητική τομογραφία (MRI) παρέχει εικόνες δομών μέσα στο σώμα, ενώ η λειτουργική μαγνητική τομογραφία (fMRI) αξιολογεί τις μεταβολικές διεργασίες. Και οι δύο τεχνικές μπορούν να παρέχουν πολύτιμη εικόνα για το τι συμβαίνει μέσα στο σώμα ενός ασθενούς για ιατρικές εξετάσεις, παρακολούθηση και έρευνα. Η μαγνητική τομογραφία μπορεί να χρησιμοποιηθεί οπουδήποτε στο σώμα, ενώ οι μελέτες fMRI επικεντρώνονται στον εγκέφαλο, όπου η απεικόνιση που μπορεί να αποκαλύψει πολύ ανεπαίσθητες αλλαγές στο επίπεδο δραστηριότητας είναι ιδιαίτερα σημαντική. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι ασθενείς μπορεί να λάβουν και μαγνητική τομογραφία και fMRI.
Σε μια μαγνητική τομογραφία, ο στόχος είναι να ληφθεί μια εικόνα των ανατομικών χαρακτηριστικών σε μια δεδομένη περιοχή του σώματος, όπως η κοιλιά. Ο εξοπλισμός μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία εικόνων υψηλής ανάλυσης όπου διάφορα όργανα θα φαίνονται ξεκάθαρα το ένα από το άλλο και ανωμαλίες όπως οι όγκοι μπορούν να εντοπιστούν εύκολα. Η fMRI εξετάζει συγκεκριμένα τη ροή του αίματος στον εγκέφαλο και είναι σε θέση να ανιχνεύει πολύ μικρές αλλαγές. Αυτό επιτρέπει στο τεστ να εντοπίσει πότε ενεργοποιούνται διάφορες περιοχές του εγκεφάλου, κάτι που μπορεί να βοηθήσει έναν γιατρό ή ερευνητή να δει τι κάνει ο εγκέφαλος ενός ασθενούς. Η μαγνητική τομογραφία και η fMRI συνήθως παραγγέλνονται για πολύ διαφορετικούς λόγους.
Μια βασική διαφορά μεταξύ της μαγνητικής τομογραφίας και της fMRI είναι ότι η μαγνητική τομογραφία μπορεί να δημιουργήσει στατικές εικόνες που μπορούν να αναθεωρηθούν αργότερα για πληροφορίες σχετικά με το εσωτερικό του σώματος του ασθενούς. Σε μια μελέτη fMRI, το αποτέλεσμα είναι ένα αρχείο καταγραφής της εγκεφαλικής δραστηριότητας σε πραγματικό χρόνο. Μπορεί να παγώσει σε μεμονωμένα καρέ, όπως ένα σημαντικό σημείο της εγκεφαλικής δραστηριότητας ή μπορεί να προβληθεί αργότερα σε μορφή βίντεο. Οι ερευνητές μπορεί να θέλουν να χρησιμοποιήσουν fMRI για να προσδιορίσουν τις περιοχές του εγκεφάλου που εμπλέκονται σε συγκεκριμένες αποκρίσεις, για παράδειγμα, ενώ ένας γιατρός μπορεί να ζητήσει τη δοκιμή για να δει γιατί ένας ασθενής δεν μπορεί να εκτελέσει ορισμένες γνωστικές εργασίες.
Πριν από μαγνητική τομογραφία ή fMRI, ο ασθενής πρέπει να υποβληθεί σε έλεγχο για να βεβαιωθεί ότι η διαδικασία θα είναι ασφαλής. Οι ασθενείς δεν μπορούν να φορέσουν μέταλλο και πρέπει να ειδοποιήσουν τον τεχνικό για τυχόν ιατρικά ή ηλεκτρικά εμφυτεύματα στο σώμα τους. Θα χρειαστεί επίσης να ξαπλώνουν ακίνητα σε ένα δυνητικά περιορισμένο περιβάλλον, εκτός εάν μια εγκατάσταση διαθέτει ανοιχτό μηχάνημα μαγνητικής τομογραφίας, το οποίο μπορεί να απαιτεί καταστολή για να διατηρεί τον ασθενή ήρεμο. Ο εξοπλισμός που χρησιμοποιείται στις μελέτες μαγνητικής τομογραφίας και fMRI είναι δυνατός και ορισμένοι ασθενείς φορούν προστατευτικά αυτιών, τα οποία μπορεί να περιλαμβάνουν ακουστικά με μουσική για να τους βοηθήσουν να χαλαρώσουν.
Οι ασθενείς μπορεί να περνούν διαφορετικό χρόνο στον εξοπλισμό, ανάλογα με τον σκοπό της μαγνητικής τομογραφίας και της fMRI. Θα πρέπει να λάβουν μια εκτίμηση πριν από τη διαδικασία για να τους βοηθήσουν να προγραμματίσουν. Ορισμένες μελέτες απαιτούν επίσης τη χρήση υλικών αντίθεσης για την αύξηση της ορατότητας ορισμένων δομών, οπότε ο ασθενής λαμβάνει μια ένεση λίγο πριν την απεικόνιση. Ορισμένοι σκιαγραφικοί παράγοντες μπορεί να προκαλέσουν αλλεργικές αντιδράσεις και οι ασθενείς θα πρέπει να βεβαιωθούν ότι ο τεχνικός γνωρίζει οποιοδήποτε ιστορικό αλλεργίας.