Ο τρόπος καθορισμού των πρακτικών άσκησης και της μαθητείας εξαρτάται από τη δικαιοδοσία στην οποία βρίσκονται. Ορισμένες χώρες έχουν σαφή διάκριση μεταξύ των δύο τύπων επαγγελματικής εκπαίδευσης. Άλλες χώρες τείνουν να χρησιμοποιούν τους όρους εναλλακτικά ή, τουλάχιστον, ασυνεπώς. Γενικά, οι διαφορές μεταξύ πρακτικής άσκησης και μαθητείας αφορούν τα είδη των επίμαχων επαγγελμάτων, τον αριθμό των ετών που απαιτούνται για την ολοκλήρωση του προγράμματος, τον τρόπο οργάνωσης της εκπαιδευτικής εμπειρίας και τον τρόπο επιδότησης των προγραμμάτων.
Η επαγγελματική εκπαίδευση έχει μια ιστορία που είναι ιδιαίτερη για κάθε χώρα. Ορισμένες χώρες έχουν μια ισχυρή παραδοσιακή πρακτική μαθητείας με βάση το εμπόριο, όπου οι μαθητευόμενοι μαθαίνουν ένα επάγγελμα υπό την επίβλεψη ενός κυρίου εμπόρου. Άλλες χώρες στρέφονται περισσότερο προς πρωτοβουλίες επαγγελματικής κατάρτισης που υποστηρίζονται από την κυβέρνηση και παρέχουν συνδυασμό εκπαίδευσης στην τάξη και στην εργασία. Αυτές οι ποικίλες προσεγγίσεις σημαίνουν ότι οι διαφορές μεταξύ πρακτικής άσκησης και μαθητείας δεν είναι καθολικά καθιερωμένες.
Γενικά, η πρακτική άσκηση και η μαθητεία διακρίνονται από το είδος της εργασίας που καλύπτει η κάθε μία. Οι παραδοσιακές εμπορικές θέσεις εργασίας εξακολουθούν να αναφέρονται ως μαθητείες, ενώ η επαγγελματική εκπαίδευση προσανατολισμένη στις υπηρεσίες τείνει να ονομάζεται πρακτική άσκηση. Συνήθως, η εκπαίδευση ηλεκτρολόγου, ξυλουργού, μηχανικού και σεφ, για παράδειγμα, συνήθως ονομάζεται εκπαίδευση μαθητείας. Εν τω μεταξύ, η εκπαίδευση στους κλάδους του λιανικού εμπορίου, της φιλοξενίας και των επιχειρήσεων, για παράδειγμα, συνήθως ονομάζεται πρακτική άσκηση.
Μια άλλη διαφορά μεταξύ πρακτικής άσκησης και μαθητείας σε ορισμένες χώρες, όπως η Αυστραλία, περιλαμβάνει το χρονικό διάστημα που απαιτείται για την ολοκλήρωση των προγραμμάτων. Σε ορισμένα μέρη, οι επίσημες μαθητείες χρειάζονται τρία έως τέσσερα χρόνια για να ολοκληρωθούν. Αντίθετα, η πρακτική άσκηση μπορεί να διαρκέσει μόνο ένα έως τρία χρόνια για να ολοκληρωθεί. Η μικρότερη χρονική περίοδος για πρακτική άσκηση αντικατοπτρίζει τη φύση των υπηρεσιών που εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία βάσει υπηρεσιών.
Οι μαθητείες πραγματοποιούνται επίσης πιο τυπικά ατομικά. Η εκπαιδευτική εμπειρία ταιριάζει με έναν μαθητευόμενο με έναν κύριο έμπορο. Εάν η εμπειρία δεν είναι ατομική, τείνει προς μικρές ομάδες ή τον αριθμό των ατόμων με τους οποίους θα μπορούσε να συνεργαστεί άμεσα ένας κύριος για να μεταδώσει συγκεκριμένες γνώσεις. Οι ασκήσεις, συγκριτικά, τείνουν προς μεγαλύτερη ομαδική κατάρτιση. Οι περισσότερες πληροφορίες μπορούν να μεταδοθούν σε μια τάξη.
Η τελική διαφορά μεταξύ πρακτικής άσκησης και μαθητείας τείνει να ισχύει σε χώρες που επιδοτούν προγράμματα επαγγελματικής κατάρτισης. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, τα προγράμματα κατάρτισης που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση, ακόμη και αν αυτά βασίζονται στο εμπόριο, τείνουν να ονομάζονται πρακτική άσκηση. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η κρατική χρηματοδότηση που υποστηρίζει το πρόγραμμα αποκαλεί επιχορήγηση κατάρτισης ή απλώς δολάρια εκπαίδευσης. Η ετικέτα μαθητείας τείνει να χρησιμοποιείται από εμπορικές οργανώσεις που τρέχουν τα δικά τους προγράμματα.