Οι δραστηριότητες γνωσιακής συμπεριφορικής θεραπείας συνήθως περιλαμβάνουν το να μιλούν ασθενείς με ορισμένες διαταραχές για τα συναισθήματά τους σε συγκεκριμένες καταστάσεις και να κάνουν πράγματα που τους κάνουν να αισθάνονται άγχος. Αυτές οι δραστηριότητες συνήθως δεν είναι σωματικά επιβλαβείς, αλλά προκαλούν παράλογους φόβους ή άγχος σε άτομα με ορισμένες διαταραχές. Εκθέτοντας τον εαυτό τους σε αυτές τις δραστηριότητες με την πάροδο του χρόνου, το άγχος μειώνεται και ο ασθενής είναι σε θέση να χειριστεί καλύτερα την κατάστασή του. Τελικά, μπορεί επίσης να ανακαλύψει πώς να χρησιμοποιεί τις γνωστικές συμπεριφορικές δραστηριότητες ως αυτο-θεραπεία όταν εμφανίζονται νέα άγχη.
Υπάρχει ένα ευρύ φάσμα καταστάσεων για τις οποίες συνιστάται η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία. Μπορεί να περιλαμβάνει ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή (OCD), αγοραφοβία και άλλες αγχώδεις διαταραχές. Τα περισσότερα άτομα με αυτές τις καταστάσεις έχουν έντονο και παρατεταμένο άγχος για καταστάσεις που δεν θα συμβούν ποτέ. Εκείνοι που ανησυχούν για πραγματικό πιθανό κίνδυνο συνήθως ανησυχούν για αυτά τα γεγονότα ή καταστάσεις περισσότερο από τους περισσότερους ανθρώπους. Για παράδειγμα, ένας υποχόνδριος ανησυχεί με εμμονή για ασθένειες ή για το θάνατο. Αν και η ασθένεια και ο θάνατος αποτελούν πραγματικές απειλές, η συνεχής ανησυχία για την πιθανή εμφάνισή τους μπορεί να μειώσει σημαντικά την ποιότητα ζωής κάποιου.
Οι περισσότερες αγχώδεις διαταραχές αντιμετωπίζονται με συνδυασμό φαρμακευτικής αγωγής και δραστηριοτήτων γνωσιακής συμπεριφορικής θεραπείας. Ο ρόλος της φαρμακευτικής αγωγής είναι συνήθως να κρατά μακριά τα αγχώδη συναισθήματα σε αρκετά μεγάλο βαθμό ώστε να είναι δυνατή η θεραπεία. Η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία στοχεύει στην «επανακαλωδίωση» του εγκεφάλου, έτσι ώστε οι σκέψεις ή οι καταστάσεις να μην προκαλούν πλέον φόβο στους ασθενείς. Αυτό επιτυγχάνεται εκθέτοντας τους ασθενείς στα ίδια πράγματα που φοβούνται περισσότερο. Δίνεται επίσης η ευκαιρία στους ασθενείς να μιλήσουν για τις σκέψεις τους για τον εαυτό τους, τους φόβους και τις ανησυχίες τους, καθώς συχνά είναι λοξές. Οι ασθενείς πρέπει να μάθουν να βλέπουν τις καταστάσεις πιο ρεαλιστικά μέσω της ομιλίας και μέσω δραστηριοτήτων.
Σε πολλές περιπτώσεις, η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία θα περιλαμβάνει συζήτηση για σκέψεις και συναισθήματα σε σχέση με ορισμένες καταστάσεις. Αυτές μπορεί να είναι φανταστικές καταστάσεις, όπως συναισθήματα φόβου ή καταστροφής, ή πραγματικές, όπως ο θάνατος ενός αγαπημένου προσώπου. Τις περισσότερες φορές, οι θεραπευτές μιλούν με ασθενείς για να τους βοηθήσουν να αναγνωρίσουν αρνητικά μοτίβα σκέψης και τους βοηθούν να αρχίσουν να εστιάζουν σε πιο θετικές σκέψεις και συναισθήματα. Άλλες φορές, μπορεί να εκθέσουν αργά τους ασθενείς σε καταστάσεις που προκαλούν άγχος, ώστε να μπορούν να τις αντιμετωπίσουν πιο εύκολα.
Η έκθεση σε ενοχλητικές ιδέες ή περιστάσεις γίνεται συνήθως σταδιακά. Για παράδειγμα, φανταστείτε κάποιον με ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή που αισθάνεται την επιθυμία να χτυπήσει την πόρτα τρεις φορές πριν φύγει από οποιοδήποτε δωμάτιο. Αυτός ή αυτή πρέπει να το κάνει ξανά και ξανά μέχρι να «αισθανθούν» σωστά οι βρύσες. Αν δεν το κάνετε αυτό προκαλεί ακρωτηριαστικό άγχος και αίσθημα επικείμενης καταστροφής. Οι δραστηριότητες γνωσιακής συμπεριφορικής θεραπείας για αυτό το άτομο μπορεί να ξεκινήσουν με το να το φαντάζεται απλώς να φεύγει από ένα δωμάτιο χωρίς να χτυπήσει την πόρτα.
Ακόμη και κάτι τόσο μικρό όπως η οπτικοποίηση που βγαίνει από το δωμάτιο θα προκαλούσε πιθανότατα άγχος στον ασθενή. Μπορεί να μπει στον πειρασμό να επιστρέψει και να κάνει ξανά τις ίδιες σκέψεις, μόνο που αυτή τη φορά προσθέτει τις βρύσες καθώς βγαίνει από το δωμάτιο. Με την πάροδο του χρόνου, ωστόσο, ο ασθενής θα πρέπει να μπορεί να οραματιστεί τον εαυτό του να φεύγει από ένα δωμάτιο χωρίς να χτυπήσει την πόρτα. Μόλις επιτευχθεί αυτό, μπορεί να ζητηθεί από τον ασθενή να σηκωθεί και να φύγει από το δωμάτιο χωρίς να χτυπήσει πρώτα την πόρτα.
Αυτές οι επαναλαμβανόμενες δραστηριότητες γνωσιακής συμπεριφορικής θεραπείας λειτουργούν δείχνοντας στους ασθενείς ξανά και ξανά, και ότι τίποτα κακό δεν θα συμβεί εάν αποτύχουν να συμμετάσχουν σε τελετουργίες ή εάν εκτελούν δραστηριότητες που τους φοβίζουν. Το χρονικό διάστημα που χρειάζονται οι δραστηριότητες γνωσιακής συμπεριφορικής θεραπείας θα εξαρτηθεί από τον ασθενή και τη σοβαρότητα της πάθησης που αντιμετωπίζεται. Πολλοί ασθενείς χρειάζονται αρκετούς μήνες, ή και χρόνια, για να μπορέσουν να αυτοθεραπευτούν με επιτυχία χρησιμοποιώντας αυτές τις μεθόδους.