Οι εναλλακτικές μέθοδοι θεραπείας ομαδοποιούνται στον όρο συμπληρωματική και εναλλακτική ιατρική (CAM) και γενικά δεν αποτελούν μέρος της τυπικής ή συμβατικής ιατρικής. Χρησιμοποιούνται από αυξανόμενο αριθμό ατόμων, οι εναλλακτικές και συμπληρωματικές θεραπείες υγειονομικής περίθαλψης γενικά εμπίπτουν σε πέντε ευρείες κατηγορίες με πολλές μεθόδους που περιλαμβάνονται. Οι εναλλακτικές μέθοδοι θεραπείας που βασίζονται στη βιολογική βάση περιλαμβάνουν βότανα και δίαιτα, ενώ η χειρουργική θεραπεία ή η θεραπεία με βάση το σώμα περιλαμβάνει μασάζ, χειροπρακτική και διάφορες κινητικές θεραπείες. Η ιατρική νου-σώματος ενσωματώνει τεχνικές όπως ο διαλογισμός, η υπνοθεραπεία, οι τεχνικές χαλάρωσης και η γιόγκα. Τα εναλλακτικά ιατρικά συστήματα περιλαμβάνουν την Παραδοσιακή Κινεζική Ιατρική, την Αγιουρβέδα και άλλα παραδοσιακά θεραπευτικά συστήματα, ενώ οι ενεργειακές θεραπείες θεραπείας κυμαίνονται από θεραπείες που χρησιμοποιούν θεραπευτικό άγγιγμα έως μαγνήτες.
Το CAM με βιολογική βάση καλύπτει ένα ευρύ φάσμα φυτικών φαρμάκων, βιταμινών, μετάλλων, ενζύμων και αμινοξέων. Αυτά και άλλα θρεπτικά συστατικά και φυσικά προϊόντα χρησιμοποιούνται μαζί με τη διατροφή για την προώθηση της θεραπείας και της γενικής ευεξίας. Πολλοί χρησιμοποιούν αυτήν την εναλλακτική θεραπευτική στρατηγική λαμβάνοντας συμπληρώματα διατροφής για να διατηρήσουν ή να βελτιώσουν την υγεία. Οι διατροφολόγοι και οι διαιτολόγοι δίνουν έμφαση στη διατροφή καθώς σχετίζεται με την υγεία, επιδιώκοντας τη χρήση συγκεκριμένων τροφών ή την ισορροπία των ομάδων τροφίμων για την πρόληψη ασθενειών και την προώθηση της επούλωσης ολόκληρου του σώματος. Λαμβάνεται μέριμνα ώστε να αποφεύγονται τρόφιμα που είναι επεξεργασμένα, που περιέχουν συστατικά που μπορεί να βλάψουν την υγεία.
Οι εναλλακτικές μέθοδοι θεραπείας βασισμένες στο σώμα και χειραγωγικές επιδιώκουν να διορθώσουν τις κακές ευθυγραμμίσεις για να ελέγξουν τον πόνο και τις ασθένειες, να ξεμπλοκάρουν ζωτικές ενεργειακές οδούς στο σώμα, να αποκαταστήσουν τραυματισμούς ή να μειώσουν το άγχος με μασάζ ή να χτίσουν δύναμη και ευελιξία με την κίνηση. Αυτό είναι ένα βασίλειο εναλλακτικής θεραπείας όπου πολλές από τις πρακτικές επικαλύπτονται με τεχνικές νου-σώματος. Το Naturopathy συνδυάζει τη δουλειά του σώματος μαζί με βότανα και αλλαγές στον τρόπο ζωής. Η γιόγκα αυξάνει τόσο τη ζωτικότητα όσο και την ευελιξία του σώματος ενώ εξισορροπεί τα συναισθήματα και το μυαλό. Οι αναπνευστικές ασκήσεις περιλαμβάνουν επίσης σώμα και μυαλό, ενώ ο διαλογισμός, η προοδευτική χαλάρωση και η υπνοθεραπεία εστιάζουν κυρίως στο μυαλό προκειμένου να επηρεάσουν την υγεία του σώματος.
Πριν από την άνοδο της σύγχρονης συμβατικής ιατρικής, τα παραδοσιακά ιατρικά συστήματα άκμασαν στους περισσότερους πολιτισμούς σε όλο τον κόσμο. Μερικοί έχουν αναπτύξει θεραπευτικές παρεμβάσεις εδώ και χιλιάδες χρόνια. Η Παραδοσιακή Κινέζικη Ιατρική (TCM) χρησιμοποιεί βότανα, βελονισμό, δίαιτα και άλλες στρατηγικές για τη διόρθωση των ανισορροπιών στο σώμα που προκαλούν ασθένειες. Οι θεραπείες Αγιουρβέδα αναπτύχθηκαν στην Ινδία και βασίζονται σε βότανα, διατροφή, εξισορρόπηση τσάκρα και αλλαγές στον τρόπο ζωής για να διατηρήσουν το σώμα σε ισορροπία και σε αντίστοιχη κατάσταση καλής υγείας.
Οι εναλλακτικές τεχνικές θεραπείας συχνά επικεντρώνονται σε ενεργειακά πεδία, έναν άλλο τομέα όπου οι διάφορες κατηγορίες CAM αλληλοεπικαλύπτονται. Πολλά παραδοσιακά θεραπευτικά συστήματα βασίζονται στην πεποίθηση ότι η μη μπλοκαρισμένη ροή ενέργειας μέσα στο σώμα διασφαλίζει τη διατήρηση της υγείας. Τεχνικές που ξεμπλοκάρουν τη στάσιμη ενέργεια ή αυξάνουν τη ροή αυτής της ζωτικής δύναμης περιλαμβάνουν το Ρέικι, το θεραπευτικό άγγιγμα και το τσι γκονγκ. Η ενέργεια της ζωής επηρεάζει όχι μόνο την υγεία του σώματος, αλλά και το μυαλό και τα συναισθήματα. Άλλες τεχνικές χρησιμοποιούν μαγνήτες για να επηρεάσουν τα ηλεκτρομαγνητικά πεδία γύρω και μέσα στο σώμα ή χρησιμοποιούν φως και χρώμα διαφόρων μηκών κύματος για να προωθήσουν την επούλωση.
Η συμπληρωματική εναλλακτική υγειονομική περίθαλψη χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με τη συμβατική ιατρική για την προώθηση θεραπευτικών πτυχών που δεν τονίζονται γενικά από την τυπική ιατρική πρακτική, όπως η συναισθηματική θεραπεία ή η προσαρμογή της διατροφής για μια συγκεκριμένη ασθένεια ή πάθηση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η πλειοψηφία των ανθρώπων χρησιμοποιούν θεραπευτικές μεθόδους CAM μαζί με τη συμβατική ιατρική. Οι συχνά αναφερόμενοι λόγοι για τη χρήση εναλλακτικής θεραπείας περιλαμβάνουν μια πιο προσωπική σχέση μεταξύ ιατρού και ασθενή, χαμηλότερο κόστος και λιγότερες παρενέργειες.