Το διεθνές εμπόριο είναι μια οικονομική ανταλλαγή ή συναλλαγή που περιλαμβάνει διασυνοριακή διακίνηση αγαθών, υπηρεσιών και κεφαλαίων από μια χώρα ή έδαφος σε μια άλλη. Αν και το εμπόριο ρέει σε όλο τον κόσμο για χιλιάδες χρόνια, είναι στη σύγχρονη εποχή που η οικονομική του σημασία έχει αυξηθεί σημαντικά. Στις περισσότερες χώρες, το διεθνές εμπόριο παίζει πλέον σημαντικό ρόλο στις οικονομίες τους. Με την πάροδο του χρόνου, οι οικονομολόγοι ανέπτυξαν διάφορες θεωρίες διεθνούς εμπορίου όχι μόνο για να το κατανοήσουν καλύτερα, αλλά για να καθοδηγήσουν τις κυβερνήσεις στη χάραξη πολιτικής και να βοηθήσουν τις επιχειρήσεις να επωφεληθούν από αυτό. Μερικές από τις πιο σημαίνουσες θεωρίες του διεθνούς εμπορίου ήταν ο μερκαντιλισμός, το απόλυτο πλεονέκτημα και το συγκριτικό πλεονέκτημα.
Ο μερκαντιλισμός ήταν η πιο σημαντική πρώιμη εμπορική θεωρία. κυριάρχησε στις οικονομίες των περισσότερων δυτικοευρωπαϊκών εθνών από το 1500 έως τα τέλη του 18ου αιώνα. Το κύριο δόγμα αυτής της θεωρίας ήταν ότι η οικονομική ευημερία μιας χώρας μπορούσε να βελτιωθεί μόνο με τις εξαγωγές. οι εισαγωγές έπρεπε να μειωθούν και, ει δυνατόν, να αποφευχθούν. Όλο το εμπόριο γινόταν υπό την κυβερνητική εξουσία και ο οικονομικός πλούτος μιας χώρας καθοριζόταν από το πόσο χρυσό συσσώρευε. Ένα σημαντικό πρόβλημα με την εμπορευματική θεωρία είναι ότι η εστίαση στις εξαγωγές σε βάρος των εισαγωγών εμποδίζει στην πραγματικότητα την ανάπτυξη του διεθνούς εμπορίου.
Στα τέλη του 18ου αιώνα, ο οικονομολόγος Adam Smith ανέπτυξε τη θεωρία του απόλυτου πλεονεκτήματος, η οποία έγινε η πιο κυρίαρχη από τις θεωρίες του διεθνούς εμπορίου της εποχής του. Αυτή η θεωρία υποστηρίζει ότι υπάρχουν οφέλη που μπορούν να αποκομιστούν τόσο από την εισαγωγή όσο και από την εξαγωγή. Επιπλέον, αυτή η θεωρία ενθάρρυνε πράγματι τις εισαγωγές υποστηρίζοντας ότι κάθε χώρα πρέπει να επικεντρωθεί στην παραγωγή και εξαγωγή αυτού στο οποίο είναι καλύτερο: των αγαθών και των υπηρεσιών που έχει απόλυτο πλεονέκτημα στην παραγωγή. Ο εθνικός πλούτος δεν μετριέται με την κατοχή χρυσού αλλά από το βιοτικό επίπεδο του πληθυσμού. Αυτή η θεωρία παραπαίει γιατί δεν μπορεί να εξηγήσει γιατί μια χώρα χωρίς απόλυτο πλεονέκτημα στην παραγωγή οποιουδήποτε προϊόντος θα εμπλέκεται στο διεθνές εμπόριο.
Αναπτύχθηκε στις αρχές του 19ου αιώνα από τον οικονομολόγο David Ricardo, η θεωρία του συγκριτικού πλεονεκτήματος έγινε το θεμέλιο των μελλοντικών διεθνών εμπορικών θεωριών. Συχνά θεωρείται ως η πιο σημαντική έννοια στη σύγχρονη θεωρία του διεθνούς εμπορίου. Η κεντρική του αρχή είναι ότι μια χώρα πρέπει να εξειδικεύεται στην εξαγωγή και παραγωγή προϊόντων στα οποία έχει ένα σχετικό ή συγκριτικό πλεονέκτημα σε σύγκριση με άλλα έθνη, και θα πρέπει να εισάγει εκείνα τα προϊόντα με τα οποία βρίσκεται σε συγκριτικό μειονέκτημα. Αυτή η θεωρία συνέχισε να βελτιώνεται στις σύγχρονες θεωρίες του διεθνούς εμπορίου επειδή ορισμένες από τις υποθέσεις που κάνει περιορίζουν την εφαρμογή της στον πραγματικό κόσμο.