Για να κατανοήσει κανείς τον ρόλο του υπαρξισμού στην εκπαίδευση, πρέπει πρώτα να αναπτύξει μια διαμέσου κατανόησης του υπαρξισμού γενικά. Αυτό μπορεί να είναι πολύ δύσκολο μερικές φορές, κυρίως λόγω του γεγονότος ότι αυτός ο τομέας της φιλοσοφίας, όπως πολλοί, είναι λίγο αφηρημένος. Μόλις γίνει κατανοητό, είναι εύκολο να δούμε πώς ο υπαρξισμός θα μπορούσε ενδεχομένως να ωφελήσει τόσο τον μαθητή όσο και τον δάσκαλο. Είναι επίσης προφανές ότι αυτό είναι ένα αμφιλεγόμενο θέμα.
Ο υπαρξισμός βασίζεται στο άτομο. Είναι προσανατολισμένο στο γεγονός ότι η πραγματικότητα κάθε ατόμου βασίζεται στον εαυτό του. Δεν υπάρχει καθολική ιδέα για το τι είναι πραγματικό παρά μόνο απεριόριστες παραλλαγές προσωπικών οπτικών της ζωής. Αυτό που μπορεί να είναι πραγματικό για ένα άτομο μπορεί να μην ισχύει για το επόμενο και ούτω καθεξής και ούτω καθεξής μέχρι το τέλος του χρόνου.
Αυτό δεν είναι το τέλος του υπαρξισμού αλλά μόνο η αρχή. Ενώ οι πολλές δυσκολίες που μαστίζουν την ανθρωπότητα είναι κάπως οικουμενικές, οι υπαρξιστές ισχυρίζονται ότι η διαφορά μεταξύ του χαρούμενου και του λυπημένου είναι στην πραγματικότητα που δημιουργεί κάθε άτομο για τον εαυτό του. Εναπόκειται στο άτομο να οικοδομήσει μια πραγματικότητα στην οποία θα νιώθει σημαντικός και ολοκληρωμένος, και η ολοκλήρωση αυτού είναι που δίνει νόημα στη ζωή ή επιτρέπει σε ένα άτομο να νιώθει λύπη και κενό. Αυτή είναι η ραχοκοκαλιά του υπαρξισμού.
Ο υπαρξισμός στην εκπαίδευση είναι σημαντικός με πολλούς τρόπους. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι ο υπαρξισμός πρέπει να διδάσκεται σε μαθητές όλων των επιπέδων. Άλλοι πιστεύουν ότι ο ρόλος του υπαρξισμού στην εκπαίδευση πρέπει να επιφυλάσσεται στην τριτοβάθμια εκπαίδευση.
Με πολλούς τρόπους, ο υπαρξισμός στην εκπαίδευση θα μπορούσε να εκδηλωθεί και σε επίπεδο εκπαιδευτικών. Για παράδειγμα, οι δάσκαλοι που πιστεύουν ότι αυτό που κάνουν για τα προς το ζην είναι ωφέλιμο για τους άλλους είναι πιο πιθανό να κάνουν καλύτερη δουλειά από εκείνους που απλώς ασχολούνται με αυτό για να τα βγάλουν πέρα. Οι περισσότεροι δάσκαλοι που ενσωματώνουν ένα βαθύτερο νόημα στη δουλειά τους είναι πιο παθιασμένοι, ευγενικοί και αποτελεσματικοί στην τάξη. Αυτό είναι ένα άλλο παράδειγμα του πώς ο υπαρξισμός στην εκπαίδευση μπορεί να είναι κρίσιμος.
Όπως οι περισσότερες πεποιθήσεις φιλοσοφικής ή θρησκευτικής φύσης, υπάρχει πάντα χώρος για συζήτηση. Ενώ ορισμένοι μελετητές, διοικητικοί υπάλληλοι, δάσκαλοι ή μαθητές μπορεί να πιστεύουν ότι ο υπαρξισμός παίζει ρόλο στην εκπαίδευση, άλλοι είναι πιθανό να υποστηρίξουν ότι τα δύο πρέπει να διαχωριστούν. Είτε διδάσκεται ως μέρος ενός προγράμματος σπουδών είτε ενσωματώνεται από δάσκαλο ή μαθητή, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτή η φιλοσοφική προοπτική έχει δεσμούς με το εκπαιδευτικό σύστημα.