Μια φιλοσοφία που ήταν δημοφιλής στους συγγραφείς και άλλους διανοούμενους της Αμερικής και της Ευρώπης στα μέσα του 20ού αιώνα, ο υπαρξισμός υποστηρίζει ότι η ζωή είναι ουσιαστικά χωρίς νόημα και δεν κατευθύνεται από καμία άλλη δύναμη εκτός από τα ανθρώπινα όντα, τα οποία είναι συχνά ασήμαντα ή αδαή. Αυτή η στάση μπορεί να οδηγήσει σε μια ζοφερή κοσμοθεωρία, αν και ορισμένοι την ερμηνεύουν ως πρόσκληση να ζεις με πάθος και ανθρώπινα. Ο υπαρξισμός στις ταινίες είναι παρών από το γαλλικό κίνημα του Νέου Κύματος της δεκαετίας του 1960 και η φιλοσοφία έχει εφαρμοστεί σε πολλές δημοφιλείς και επιτυχημένες ταινίες. Οι σκηνοθέτες που έχουν εξερευνήσει υπαρξιακά θέματα περιλαμβάνουν τον Στάνλεϊ Κιούμπρικ, τον Φράνσις Φορντ Κόπολα και τους αδελφούς Κοέν.
Ο υπαρξισμός πρωτοστάτησε από τους φιλοσόφους του 19ου αιώνα Søren Kierkegaard και Friedrich Nietzsche. Ταίριαζε καλά στα πνευματικά και καλλιτεχνικά κινήματα του 20ού αιώνα, επειδή δεν εξαρτάται από την πίστη στον Θεό ή από άλλους μεταφυσικούς παράγοντες. Μετά τους παγκόσμιους πολέμους, η απογοήτευση από τις στάσεις του παρελθόντος ήταν ευρέως διαδεδομένη, οδηγώντας σε έργα φιλοσοφίας και τέχνης που ήταν κυνικά, νατουραλιστικά και ριζικά διαφορετικά από τα παλαιότερα έργα σε τόνο και δομή. Το θεατρικό έργο του Ζαν-Πολ Σαρτρ Χωρίς έξοδο και το μυθιστόρημα του Αλμπέρ Καμύ Ο Ξένος, που δημιουργήθηκαν και τα δύο στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο στη Γαλλία, ήταν τα καθοριστικά λογοτεχνικά έργα του κινήματος. Ο υπαρξισμός στις ταινίες άρχισε να εκδηλώνεται αμέσως μετά, στις πρωτοποριακές και επιδραστικές ταινίες τέχνης του γαλλικού Νέου Κύματος.
Η κλασική ταινία του Νέου Κύματος, Ζαν-Λικ Γκοντάρ’s Breathless, παρουσίαζε έναν άνομο, καταδικασμένο πρωταγωνιστή, παρόμοιο με αυτόν στο μυθιστόρημα του Καμύ. Όπως πολλά έργα υπαρξισμού στις ταινίες, απέφυγε τις παραδοσιακές τεχνικές αφήγησης για να παρουσιάσει έναν κόσμο στον οποίο η ζωή είναι αυθαίρετη και παράλογη. Κινηματογραφιστές όπως ο Francois Truffaut και ο Alain Resnais έφεραν τις δικές τους υπαρξιστικές προσεγγίσεις σε έργα όπως Jules et Jim και Last Year στο Marienbad. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960, οι ταινίες του γαλλικού Νέου Κύματος είχαν επιρροή και δέχτηκαν την κριτική σε όλο τον κόσμο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ήταν δημοφιλείς μεταξύ των φοιτητών κινηματογράφου, συμπεριλαμβανομένων μερικών από τους πιο επιτυχημένους σκηνοθέτες των επόμενων δεκαετιών.
Ο Stanley Kubrick, για παράδειγμα, εξερεύνησε τον υπαρξισμό σε ταινίες όπως το Paths of Glory του 1957 και το A Clockwork Orange του 1973. Και οι δύο ταινίες βρήκαν τους κεντρικούς τους χαρακτήρες παγιδευμένους σε νομικά συστήματα που δεν ήταν ούτε ηθικά ούτε λογικά. Το κλασικό Apocalypse Now του Coppola του 1979 έφερε την ίδια προσέγγιση στην πολεμική ταινία, αντανακλώντας τη στάση πολλών Αμερικανών στον πόλεμο του Βιετνάμ. Σύγχρονες ταινίες όπως ο Donnie Darko και το American Beauty τοποθέτησαν παράλογα δράματα με φόντο τα προάστια. Στο Fight Club του 1999, οι διασπασμένοι πρωταγωνιστές χρησιμοποιούν την υπαρξιστική τους φιλοσοφία ως κίνητρο για να επαναστατήσουν ενάντια σε όλα τα πρότυπα της κοινωνίας.
Στον υπαρξισμό, ακόμη και γεγονότα όπως ο θάνατος και η φυλάκιση μπορεί να είναι ανούσια και παράλογα. Τα υπαρξιστικά δράματα έχουν τη φήμη ότι είναι ζοφερά και σκοτεινά, αλλά ο υπαρξισμός στις ταινίες συχνά υποδύεται αυτόν τον παραλογισμό για σκοτεινά κωμικά αποτελέσματα. Ο κωμικός θίασος Monty Python καταπιάστηκε με πολλά φιλοσοφικά θέματα στις ταινίες και τα σκετς του, συμπεριλαμβανομένου του υπαρξισμού. Αυτό φάνηκε ιδιαίτερα στην τελευταία τους ταινία, The Meaning of Life, παρά τον τίτλο της. Ο Τζόελ και ο Ίθαν Κοέν, που διακρίνονται για το υψηλό πνευματικό επίπεδο των σεναρίων τους, τοποθέτησαν έναν άτυχο χίπη στο κέντρο της υπαρξιστικής κωμωδίας τους το 1998 The Big Lebowski.