Ο υπαρξισμός είναι η φιλοσοφία της ανθρώπινης ύπαρξης καθώς σχετίζεται με την επιδίωξη κάποιου για το νόημα της ζωής. Ο όρος επινοήθηκε αρχικά από τον Γάλλο φιλόσοφο και δραματουργό, Γκαμπριέλ Μαρσέλ, το 1943. Ο Ζαν-Πωλ Σαρτρ, ηγέτης της γαλλικής φιλοσοφίας του 20ου αιώνα, αργότερα έκανε δημοφιλή τον όρο στο βιβλίο του L’existentialisme est un humanisme. Φιλόσοφοι όπως ο Μαρσέλ και ο Σαρτρ, που εστίασαν στην ανθρώπινη ύπαρξη, αναφέρονται ως υπαρξιστές. Το συγκεκριμένο φιλοσοφικό κίνημα αναπτύχθηκε πραγματικά μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Πολλά από τα εγγενή ζητήματα του υπαρξισμού, όπως το νόημα της ζωής και η υποκειμενικότητα της δικής του εμπειρίας, μελετήθηκαν πολύ πριν οριστεί για πρώτη φορά ως όρος. Οι δημοφιλείς φιλόσοφοι που συνδέονται με το κίνημα, ο Friedrich Nietzsche και ο Søren Kierkegaard ενδιαφέρθηκαν για την προφανή ανούσια ύπαρξη της ανθρώπινης ύπαρξης και την ελευθερία και την ευθύνη του ατόμου να ορίζει τις δικές του αξίες.
Η μελέτη του υπαρξισμού έχει ενσωματωθεί και σε άλλες θεωρίες, όπως ο φεμινισμός. Η Γαλλίδα συγγραφέας και φιλόσοφος, Simone de Beauvoir, θεωρήθηκε η πρώτη φιλόσοφος που έλαβε σοβαρά υπόψη το φύλο και την ηθική μαζί με τον υπαρξισμό, όπως στο έργο της, The Second Sex και The Ethics of Ambiguity. Ο υπαρξιστής θεολόγος, Paul Tillich εφάρμοσε τον υπαρξισμό στη χριστιανική θεολογία στα γραπτά του, συμπεριλαμβανομένου του The Courage to Be, το οποίο θεωρεί ότι ο άνθρωπος απαιτεί από τον Θεό να ανακουφίσει την κρίση ταυτότητας και σκοπού του σε έναν φαινομενικά τυχαίο κόσμο.
Εκτός από τα φιλοσοφικά έργα, ο υπαρξισμός έχει αναδειχθεί σε λογοτεχνικά έργα όπως το μυθιστόρημα του Ρώσου συγγραφέα Φιοντόρ Ντοστογιέφσκι Έγκλημα και Τιμωρία, στο οποίο ο κεντρικός ήρωας περνά μια υπαρξιακή κρίση. Στο μυθιστόρημα του Hermann Hesse, Steppenwolf, ο κεντρικός ήρωας αντιμετωπίζει το δίλημμα να παλέψει ανάμεσα στα ζωώδη ένστικτά του και το ανώτερο πνεύμα του. Ένας από τους κορυφαίους συγγραφείς μυθοπλασίας του 20ου αιώνα, ο Φρανκ Κάφκα είναι ένας άλλος συγγραφέας που καταπιάνεται με τον υπαρξισμό μέσω της λογοτεχνίας. Στη νουβέλα του Η Μεταμόρφωση, οι χαρακτήρες έρχονται αντιμέτωποι με μια ζοφερή αίσθηση απελπισίας και παραλογισμού στο φαινομενικό ανούσιο της ανθρώπινης ύπαρξης.
Στα τέλη του 20ου αιώνα, ο υπαρξισμός έγινε δημοφιλές θέμα στον κινηματογράφο. Σύγχρονες ταινίες όπως το One Flew Over the Cuckoo’s Nest, A Clockwork Orange, Apocalypse Now, και I Heart Huckabees, όλες ασχολούνται με την αναζήτηση νοήματος πίσω από την ύπαρξη κάποιου. Στην τηλεόραση, εκπομπές όπως οι Monty Python έχουν επίσης ενσωματώσει τον υπαρξισμό στα θέματά τους παρωδώντας την παράλογη και φαινομενικά τυχαία φύση της ανθρώπινης εμπειρίας.