Οι κοσμικές ακτίνες είναι ενεργειακά σωματίδια (όχι στην πραγματικότητα ακτίνες) που ταξιδεύουν γρήγορα στο διάστημα. Είναι παντού και αρκετές δεκάδες χτυπούν στο σώμα σας κάθε δευτερόλεπτο. Αυτές οι κοσμικές ακτίνες είναι πολύ χαμηλής ενέργειας για να προκαλέσουν σοβαρές επιπτώσεις στην υγεία, εκτός από μερικές γενετικές μεταλλάξεις, και οι κοσμικές ακτίνες είναι στην πραγματικότητα ένας από τους παράγοντες της εξέλιξης. Το σώμα σας λαμβάνει περίπου 2.4 mSv (milliSieverts) ακτινοβολίας που προκαλείται από τις επιδράσεις των κοσμικών ακτίνων κάθε χρόνο. Για σύγκριση, χρειάζεται περίπου 1 Sievert ακτινοβολίας σε σύντομο χρονικό διάστημα για να προκαλέσει ναυτία και περίπου 2-6 Sieverts για να προκαλέσει θάνατο.
Οι επιδράσεις των κοσμικών ακτίνων στην υγεία μεταβάλλονται σε μεγαλύτερα υψόμετρα, όπου η ροή της κοσμικής ακτίνας αυξάνεται εκθετικά σε υψόμετρο περίπου 15 χλμ (9 μίλια), και στη συνέχεια πέφτει γρήγορα. Εξαιτίας αυτού, οι άνθρωποι που περνούν πολύ χρόνο σε μεγάλα υψόμετρα, όπως πιλότοι αεροπορικών εταιρειών, αεροσυνοδούς και δοκιμαστικοί πιλότοι της Πολεμικής Αεροπορίας, βιώνουν δεκάδες φορές τις επιπτώσεις των κοσμικών ακτίνων που κάνουν οι άνθρωποι στο έδαφος. Αυτό εξακολουθεί να είναι πολύ κάτω από το όριο σταδιοδρομίας 1-4 Sv που συνιστά το Εθνικό Συμβούλιο για την Προστασία και τις Μετρήσεις Ακτινοβολίας. Η ροή των κοσμικών ακτίνων είναι αρκετά χαμηλή στην ατμόσφαιρα της Γης και η έκθεση γίνεται θέμα μόνο στο διάστημα.
Στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, 350 χιλιόμετρα (217 μίλια) πάνω από την επιφάνεια της Γης, οι αστροναύτες βιώνουν τις επιπτώσεις των κοσμικών ακτίνων εκατοντάδες φορές περισσότερες από αυτές που βιώνουν οι άνθρωποι στο έδαφος. Η ατμόσφαιρα της Γης είναι ένας τόσο αποτελεσματικός μονωτής που σχεδόν καθόλου σωματίδια δεν την καταλήγουν στο έδαφος και τα περισσότερα από αυτά που εκτίθενται οι άνθρωποι είναι δευτερογενής ακτινοβολία από συγκρούσεις στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Στους διαστημικούς σταθμούς, οι αστροναύτες εκτίθενται στην πρωτογενή ακτινοβολία. Ωστόσο, οι άνθρωποι έχουν περάσει περισσότερο από ένα χρόνο στο διάστημα χωρίς κακές συνέπειες από τις κοσμικές ακτίνες, και φαίνεται αληθοφανές ότι είναι δυνατή η απεριόριστη παραμονή.
Οι άνθρωποι που θα εκτεθούν περισσότερο στις κοσμικές ακτίνες είναι άνθρωποι που ταξιδεύουν μεταξύ της Γης και της Σελήνης ή της Γης και άλλων πλανητών. Η Γη προστατεύεται κυρίως από τη μαγνητόσφαιρα της, ένα τεράστιο μαγνητικό πεδίο που εκτείνεται περίπου 70,000 χιλιόμετρα (43,500 μίλια) από την επιφάνεια της Γης προς κάθε κατεύθυνση. Αφήστε τη μαγνητόσφαιρα και εκτίθεστε σε γαλαξιακές κοσμικές ακτίνες – έναν από τους ισχυρότερους τύπους – που τυπικά αποκλείονται από τη μαγνητική θωράκιση της Γης. Κατά συνέπεια, οι αστροναύτες του Απόλλωνα ανέφεραν ότι είδαν λάμψεις φωτός στους βολβούς των ματιών τους, οι οποίοι μπορεί να ήταν γαλαξιακές κοσμικές ακτίνες. Τα αποτελέσματα της παρατεταμένης έκθεσης σε αυτές τις ακτίνες – ας πούμε, σε μια αποστολή στον Άρη – είναι άγνωστα.