Το Nigella sativa, ένα ανθοφόρο φυτό που συνήθως ονομάζεται άνθος μάραθου ή ρωμαϊκός κόλιανδρος, είναι ένα ασιατικό μπαχαρικό που χρησιμοποιείται συχνά ως φαρμακευτικό φυτό. Στην αρχαιότητα, χρησιμοποιήθηκε στη Μέση Ανατολή, την Αφρική και την Ασία για τη βελτίωση της λειτουργίας των νεφρών και του ήπατος, την προώθηση της υγείας του εντέρου και την ενίσχυση της λειτουργίας του ανοσοποιητικού συστήματος. Ο Προφήτης Μωάμεθ, ιδρυτής της ισλαμικής θρησκείας, φέρεται να είπε ότι μπορεί να θεραπεύσει κάθε ασθένεια εκτός από τον θάνατο.
Σύμφωνα με διάφορες μελέτες, το άνθος μάραθου περιέχει αντιοξειδωτική δράση, η οποία μπορεί να αποτρέψει τη βλάβη των ελεύθερων ριζών που μπορεί να τραυματίσουν τα κύτταρα. Η αυξημένη κυτταρική βλάβη μπορεί να οδηγήσει σε όγκους και καρκίνο, σύμφωνα με τους ειδικούς. Ορισμένες μελέτες λένε ότι μπορεί επίσης να αυξήσει τον κίνδυνο για καρδιακές παθήσεις.
Σύμφωνα με μια μελέτη σε ζώα, η nigella sativa περιέχει ένα συστατικό που ονομάζεται θυμοκινόνη, η οποία έχει αποδειχθεί ότι μειώνει τον κίνδυνο για όγκους στομάχου σε ποντίκια. Δεν είναι σαφές πώς αντιδρά αυτό το συστατικό στους ανθρώπους. Μπορεί επίσης να αποτρέψει τον πολλαπλασιασμό των καρκινικών παγκρεατικών κυττάρων και την πρόκληση κυτταρικού θανάτου, που ονομάζεται απόπτωση. Αυτό μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη ή στη μείωση της σοβαρότητας του καρκίνου του παγκρέατος.
Το Nigella sativa περιέχει επίσης ένα συστατικό που ονομάζεται βήτα-σιτοστερόλη, η οποία μπορεί να αναστείλει την ανάπτυξη του όγκου στο στομάχι, το συκώτι και τα μάτια. Έχει επίσης αποδειχθεί κλινικά ότι αναστέλλει την απορρόφηση της χοληστερόλης στην εντερική οδό, μειώνοντας τα επίπεδα της κακής χοληστερόλης LDL. Στην Ευρώπη, η βήτα-σιτοστερόλη χρησιμοποιείται για τη μείωση των συμπτωμάτων του ουροποιητικού που προκαλούνται από μια μη καρκινική διόγκωση του προστάτη, που ονομάζεται καλοήθης υπερτροφία του προστάτη (BPH).
Σύμφωνα με ορισμένες μελέτες, το έλαιο του φυτού μπορεί επίσης να εμφανίζει αντιφλεγμονώδη δράση όταν εφαρμόζεται τοπικά. Οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει ότι αναστέλλει τη λιποξυγενάση και την κυκλοοξυγενάση, οι οποίες και οι δύο μπορούν να προάγουν την αντιφλεγμονώδη δράση. Οι βοτανολόγοι ισχυρίζονται ότι το φυτό μπορεί να μειώσει τη φλεγμονή που σχετίζεται με τη ροδόχρου ακμή και την οστεοαρθρίτιδα.
Έχει επίσης αποδειχθεί ότι το φυτό αναστέλλει την απελευθέρωση ισταμίνης, η οποία μπορεί να προκαλέσει αλλεργική ρινίτιδα, σε αρουραίους. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί επίσης να αναστείλει την απελευθέρωση ισταμίνης στον άνθρωπο, αποτρέποντας τις αλλεργικές αντιδράσεις και μειώνοντας τον κίνδυνο για αλλεργική ρινίτιδα. Ορισμένα αντιαλλεργικά συμπληρώματα χρησιμοποιούν nigella sativa λόγω αυτών των υποτιθέμενων επιδράσεων.
Το Nigella sativa μπορεί επίσης να μειώσει τον κίνδυνο υποτροπής σε άτομα που αναρρώνουν από εθισμό στα οπιοειδή. Τα οπιοειδή, ή οπιούχα, είναι μια κατηγορία ναρκωτικών που περιλαμβάνουν ηρωίνη, κωδεΐνη και μεθαδόνη. Μια μελέτη έδειξε ότι τα άτομα που έλαβαν nigella για οκτώ εβδομάδες μείωσαν σημαντικά την επιθυμία για οπιοειδή, μειώνοντας επομένως τον κίνδυνο υποτροπής. Βοήθησε επίσης στη μείωση των συμπτωμάτων που προκαλούνται από τη στέρηση των οποειδών, όπως άγχος, μυϊκοί πόνοι, διέγερση, εφίδρωση, αϋπνία, διάρροια, κοιλιακές κράμπες και έμετος. Το άνθος μάραθου έχει συγκριθεί με αναστολείς διαύλων ασβεστίου για την αποτελεσματικότητά του κατά της στέρησης οπιοειδών, ενώ είναι φθηνότερο και ευκολότερο στην απόκτησή του.