Ο ανθρώπινος εγκέφαλος ελέγχει όλες τις λειτουργίες της σκέψης, της μνήμης, της αισθητηριακής εισόδου και των ζωτικών σωματικών λειτουργιών. Μια κοινή παρανόηση είναι ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούν μόνο το δέκα τοις εκατό της συνολικής εγκεφαλικής τους ικανότητας, αλλά στην πραγματικότητα η πλειοψηφία της επεξεργαστικής ισχύος του εγκεφάλου χρησιμοποιείται στον οπίσθιο εγκέφαλο και όχι στον εγκέφαλο που είναι υπεύθυνος για τη συνειδητή σκέψη και λήψη αποφάσεων. Οι λειτουργίες του οπίσθιου εγκεφάλου καλύπτουν τα πρωτόγονα ένστικτα και ζωτικές σωματικές λειτουργίες όπως ο καρδιακός παλμός, η αναπνοή και η πέψη. Ο οπίσθιος εγκέφαλος ονομάζεται επίσης rhombencephelon, που αποτελείται από τους πόνους, την παρεγκεφαλίδα και τον επιμήκη μυελό.
Οι περισσότερες λειτουργίες του οπίσθιου εγκεφάλου περιστρέφονται γύρω από ζωτικές σωματικές διεργασίες και διέπονται από το medulla oblongata. Αυτό το τμήμα του εγκεφάλου βρίσκεται στη βάση του κρανίου ακριβώς πάνω από τη σπονδυλική στήλη και κάτω από την παρεγκεφαλίδα. Ρυθμίζει τη διαστολή και τη συστολή του διαφράγματος και των πνευμόνων, τη λειτουργία της καρδιάς και τη διαστολή/συστολή των αιμοφόρων αγγείων συνεργαζόμενος με τον υποθάλαμο για να διασφαλιστεί η διατήρηση της ομοιόστασης. Ο οπίσθιος εγκέφαλος ελέγχει επίσης τα ακούσια πεπτικά και αναπνευστικά αντανακλαστικά, όπως έμετο, βήχα, κατάποση και φτέρνισμα για να αποβάλει τη σκόνη και άλλα ξένα σωματίδια από το σώμα.
Ακριβώς πάνω από το μυελό επιμήκη είναι οι πόντοι, ο οποίος λειτουργεί ως σύνδεσμος προς την παρεγκεφαλίδα. Η σεξουαλική διέγερση, η αισθητηριακή ανάλυση και ο κινητικός έλεγχος εμφανίζονται στα ποντίκια. η ακουστική είσοδος ιδίως έρχεται πρώτα σε επαφή με τους πόνους. Η αίσθηση της ισορροπίας ή η έλλειψή της διέπεται από δύο σάκους υγρού, έναν σε κάθε εσωτερικό αυτί. Μία από τις πιο σημαντικές λειτουργίες του πονγκ είναι το αντανακλαστικό παράλυσης ύπνου. αποτρέπει την κίνηση κατά τη διάρκεια του ύπνου και σταματά δυνητικά επικίνδυνη υπνοβασία. Το αριστερό και το δεξί ημισφαίριο του εγκεφάλου συνδέονται επίσης μέσω των πόνων εκτός από τη σύνδεσή τους μέσω του κορμού του κορμού.
Οι άλλες λειτουργίες του οπίσθιου εγκεφάλου ελέγχονται από την παρεγκεφαλίδα, το μεγαλύτερο τμήμα της. Κυρίως, η παρεγκεφαλίδα είναι υπεύθυνη για τον τόνο των μυών, τον συντονισμό και τον λεπτό κινητικό έλεγχο, όπως η κίνηση των δακτύλων. Ο ινιακός λοβός και ο υπόλοιπος εγκέφαλος συνεργάζονται με την παρεγκεφαλίδα για να παρέχουν στον άνθρωπο δεξιότητες συντονισμού χεριού-ματιού. Τα συναισθήματα και τα συναφή σωματικά ερεθίσματα όπως ο αυξημένος καρδιακός ρυθμός βρίσκονται υπό τον έλεγχο της παρεγκεφαλίδας, όπως και η μακροπρόθεσμη και βραχυπρόθεσμη μνήμη.
Οι λειτουργίες του οπίσθιου εγκεφάλου είναι πιθανές λόγω της ζαρωμένης επιφάνειας της παρεγκεφαλίδας. Όσο περισσότερες ρυτίδες ή πτυχώσεις υπάρχουν στην παρεγκεφαλίδα, τόσο πιο ανεπτυγμένο είναι το σχετικό νευρωνικό δίκτυο. Παρόλο που σπάνια δημιουργούνται νέοι νευρώνες μετά την εφηβεία, συνεχώς σχηματίζονται νέες νευρωνικές συνδέσεις.