Το περιφερικό νευρικό σύστημα (PNS) είναι το τμήμα του νευρικού συστήματος που αποτελείται από τα νεύρα και τα γάγγλια που βρίσκονται έξω από αυτά που βρίσκονται στον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Όλες οι οδοί που μεταδίδουν σήματα από τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό στο υπόλοιπο σώμα βρίσκονται σε αυτό το τμήμα του νευρικού συστήματος. Οι ασθένειες του περιφερικού νευρικού συστήματος επηρεάζουν αυτές τις οδούς και μπορούν να ταξινομηθούν ως γενετικές, αυτοάνοσες ή σχετιζόμενες με λοιμώξεις ή δευτερογενείς.
Οι γενετικές παθήσεις του περιφερικού νευρικού συστήματος είναι διαταραχές του ΠΝΣ που μεταδίδονται από τον έναν ή και τους δύο γονείς σε ένα παιδί. Οι κοινές γενετικές ασθένειες του PNS περιλαμβάνουν μυοτονική δυστροφία, νευροϊνωμάτωση και μυασθένεια gravis. Η μυοτονική δυστροφία προκαλεί εκφυλισμό των νεύρων που οδηγεί σε μυϊκή αδυναμία, μείωση της μυϊκής μάζας και ακατάλληλη μυϊκή λειτουργία. Η νευροϊνωμάτωση προκαλεί ανάπτυξη όγκου του νευρικού ιστού, ο οποίος παρεμβαίνει στις ικανότητες μετάδοσης των νεύρων. Η μυασθένεια gravis είναι μια γενετική αυτοάνοση ασθένεια που προκαλεί τα Τ κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος να επιτίθενται στον νευροδιαβιβαστή που ονομάζεται ακετυλοχολίνη, ο οποίος οδηγεί σε προοδευτική αδυναμία στη μυϊκή λειτουργία και κόπωση.
Οι ασθένειες του περιφερικού νευρικού συστήματος μπορούν επίσης να προκληθούν από αυτοάνοσες διαταραχές. Αυτοί οι τύποι ασθενειών PNS έχουν ως αποτέλεσμα το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος να επιτίθεται σε μέρη του σώματος. Το σύνδρομο Guillain-Barr είναι μια κοινή αυτοάνοση ασθένεια PNS. Το ανοσοποιητικό σύστημα βλέπει τα κύτταρα του σώματος ως ξένα και επιτίθεται στα κύτταρα, ιδιαίτερα στα κύτταρα που σχετίζονται με το περιφερικό σύστημα. Εμφανίζεται φλεγμονή των νεύρων, η οποία με τη σειρά της προκαλεί εκφυλισμό των νεύρων και μυϊκή αδυναμία.
Οι ασθένειες του περιφερικού νευρικού συστήματος που σχετίζονται με λοιμώξεις είναι ένας άλλος τύπος νόσου του PNS. Η πολιομυελίτιδα, που ονομάζεται επίσης πολιομυελίτιδα, και η αναισθητική λέπρα είναι δύο λοιμώξεις που μπορούν να προκαλέσουν ασθένεια PNS. Η πολιομυελίτιδα είναι μια λοίμωξη του κεντρικού νευρικού συστήματος, αλλά επηρεάζει το ΠΝΣ πιο συχνά και οδηγεί σε εκφύλιση του κινητικού νευρώνα που προκαλεί μυϊκή ατροφία και παράλυση. Η αναισθητική λέπρα είναι μια λοίμωξη που εμφανίζεται στα περιφερικά νεύρα. Η βλάβη στα νεύρα από τη μόλυνση μπορεί να οδηγήσει σε γάγγραινα ή θάνατο ιστού και παράλυση.
Η θεραπεία για παθήσεις του περιφερικού νευρικού συστήματος ποικίλλει, ανάλογα με τον τύπο της νόσου και εάν υπάρχει μια υποκείμενη πάθηση που ευθύνεται. Οι ασθένειες του PNS που εμφανίζονται ως αποτέλεσμα λοιμώξεων γενικά αντιμετωπίζονται με αντιβιοτικά φάρμακα και ανταποκρίνονται καλά σε αυτή τη θεραπεία. Τα αυτοάνοσα και γενετικά νοσήματα PNS συχνά δεν έχουν θεραπεία, αλλά τα συμπτώματα μπορούν να μειωθούν για να κάνουν τους ασθενείς πιο άνετα και να έχουν καλύτερη ποιότητα ζωής. Φάρμακα που αποτρέπουν τη μυϊκή αδυναμία ή επιβραδύνουν τη νευρική βλάβη μπορούν να βοηθήσουν στην παροχή αυτής της βοήθειας.