Μερικές από τις πιο κοινές αιτίες διάρροιας στους ηλικιωμένους περιλαμβάνουν γαστρεντερικές παθήσεις, ορισμένα φάρμακα, τροφικές ασθένειες, βακτηριακές λοιμώξεις, τροφική δυσανεξία και ανοσοανεπάρκειες. Δεν βιώνουν όλοι οι ηλικιωμένοι κρίσεις διάρροιας, αλλά πολλοί είναι απογοητευμένοι από την εμφάνισή της, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε πιο επικίνδυνους κινδύνους για την υγεία εάν επιμείνει. Πολλές αιτίες μπορούν να αποφευχθούν και η κατανόηση του τι είναι η διάρροια καθώς και των αιτιών της μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του αριθμού των περιπτώσεων.
Η διάρροια είναι μια ανώμαλη κίνηση του εντέρου — συγκεκριμένα, μια κένωση που είναι υδαρής και εμφανίζεται σε συχνά διαστήματα, συνήθως περισσότερες από τρεις φορές την ημέρα. Συχνά συνοδεύεται από πόνο στο στομάχι και δυσφορία. Άλλα συμπτώματα, όπως ναυτία, πυρετός και ακόμη και έμετος, συχνά παρουσιάζονται επίσης. Όταν αυτά τα συμπτώματα εμφανίζονται ταυτόχρονα, συνήθως προκαλείται από λοίμωξη και διαρκεί μόνο λίγες ημέρες με την κατάλληλη θεραπεία.
Η οξεία διάρροια, από την άλλη πλευρά, περιγράφεται ως μη φυσιολογικές κινήσεις του εντέρου που μπορεί να διαρκέσουν έως και δύο εβδομάδες. Αυτό μπορεί να είναι σύμπτωμα μιας πιο σοβαρής ασθένειας ή αλλεργικής απόκρισης. Η διάρροια στους ηλικιωμένους που διαρκεί περισσότερο από δύο εβδομάδες είναι γνωστή ως επίμονη διάρροια ή ακόμη και ως χρόνια διάρροια, εάν διαρκεί περισσότερο από ένα μήνα.
Οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι οι ανώμαλες κινήσεις του εντέρου είναι απογοητευτικές, παρόλο που δεν είναι απειλητικές, αλλά η διάρροια μπορεί στην πραγματικότητα να είναι θανατηφόρα για τους ηλικιωμένους πάσχοντες. Όχι μόνο η υποκείμενη ασθένεια μπορεί να προκαλέσει θάνατο, αλλά και τα σημαντικά υγρά και θρεπτικά συστατικά που χάνονται από συχνές και μακροχρόνιες κενώσεις μπορεί να είναι επίσης επικίνδυνα. Μία από τις κύριες αιτίες θανάτου παγκοσμίως αποδίδεται σε μολυσματικές διαρροϊκές ασθένειες και η πλειονότητα αυτών των περιπτώσεων είναι μεταξύ ηλικιωμένων πολιτών.
Οι πιο κοινές αιτίες διάρροιας στους ηλικιωμένους είναι επίσης μερικές από τις πιο αποφευχθείσες. Διατηρώντας καλή υγιεινή, διατηρώντας το ανοσοποιητικό σύστημα ισχυρό μέσω μιας υγιεινής διατροφής και αποφεύγοντας τις μη ασφαλείς πρακτικές τροφίμων, πολλές λοιμώξεις μπορούν να αποφευχθούν. Σε περιπτώσεις όπου η διάρροια προκαλείται από φάρμακα ή άλλη υποκείμενη ασθένεια, θα πρέπει να αναζητηθεί άμεση ιατρική φροντίδα.
Η πρόληψη των καταστάσεων που προκαλούν διάρροια είναι ο καλύτερος τρόπος για να την αποφύγετε. Ασφαλείς πρακτικές χειρισμού τροφίμων, συμπεριλαμβανομένης της διατήρησης του ωμού κρέατος μακριά από λαχανικά και άλλα τρόφιμα, το τακτικό πλύσιμο των χεριών και η απολύμανση των μαγειρικών σκευών και των επιφανειών που έχουν έρθει σε επαφή με ωμό κρέας και γαλακτοκομικά προϊόντα, θα πρέπει πάντα να εφαρμόζονται κατά την προετοιμασία των γευμάτων. Το συχνό πλύσιμο των χεριών, ιδιαίτερα μετά τη χρήση του μπάνιου, συνιστάται επίσης για τη μείωση των περιστατικών μολυσματικών ασθενειών.