Δεν υπάρχει μέσο προσδόκιμο ζωής σταδίου τέταρτου καρκίνου που να είναι σχετικό μεταξύ όλων των τύπων καρκίνου. Ορισμένοι καρκίνοι, όπως ο καρκίνος του παγκρέατος, έχουν πολύ σύντομο αναμενόμενο ποσοστό επιβίωσης ενώ άλλοι, όπως ο καρκίνος των όρχεων, μπορεί να έχουν υψηλό ποσοστό επιβίωσης. Πολλοί ασθενείς που έχουν διαγνωστεί με καρκίνο σταδίου τέταρτου δεν θα ζήσουν ένα χρόνο. Άλλοι μπορεί να επιβιώσουν πέντε χρόνια ή και περισσότερο, ανάλογα με το πού βρίσκεται ο πρωτοπαθής καρκίνος και πού έχει εξαπλωθεί.
Ο καρκίνος ταξινομείται ως στο στάδιο τέταρτο όταν τα καρκινικά κύτταρα έχουν εξαπλωθεί από την αρχική ή την πρωτογενή θέση σε άλλες περιοχές του σώματος. Αυτό θα περιλαμβάνει περιοχές που είναι πιο απομακρυσμένες από τη θέση του πρωτοπαθούς καρκίνου. Το συνολικό προσδόκιμο ζωής σταδίου τέσσερα είναι πολύ χαμηλότερο από αυτό των κατώτερων σταδίων του καρκίνου. Πολλοί ασθενείς πεθαίνουν πολύ πριν από πέντε χρόνια, με πολλούς να πεθαίνουν μετά από λίγους μήνες έως ένα χρόνο.
Ορισμένοι τύποι καρκίνου μπορεί να ανταποκρίνονται περισσότερο στις θεραπείες από άλλους, ακόμη και στα μεταγενέστερα στάδια. Ο καρκίνος των όρχεων είναι ένα παράδειγμα. Το συνολικό ποσοστό πενταετούς επιβίωσης για ασθενείς με καρκίνο των όρχεων με νόσο σταδίου τέταρτο είναι 95%.
Το προσδόκιμο ζωής για κάποιον με καρκίνο σταδίου τέταρτο μπορεί να αυξηθεί εάν ασθενείς που κατά τα άλλα είναι υγιείς, που αντιμετωπίζουν ευκολότερα καρκίνους ή λαμβάνουν συνδυασμό επιθετικών θεραπειών το συντομότερο δυνατό. Οι ηλικιωμένοι, οι ασθενείς που είναι άρρωστοι εκτός από τον καρκίνο και τα πολύ μικρά παιδιά έχουν το χαμηλότερο προσδόκιμο ζωής. Όπου μέσα στο σώμα έχει εξαπλωθεί ο πρωτοπαθής καρκίνος θα παίξει επίσης ρόλο στην επιβίωση και τη θεραπεία.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι γιατροί μπορεί να επιχειρήσουν να αυξήσουν το προσδόκιμο ζωής σταδίου τέταρτου καρκίνου σε ασθενείς που μπορεί να ανταποκρίνονται ακόμη στη θεραπεία. Οι συνήθεις θεραπείες για τον καρκίνο περιλαμβάνουν χημειοθεραπεία, ακτινοθεραπεία και χειρουργική επέμβαση. Σε άλλους ασθενείς μπορεί να χορηγηθούν μόνο φάρμακα για την ανακούφιση του πόνου και άμεσα απειλητικές για τη ζωή καταστάσεις, όπως δυσκολία στην αναπνοή. Αυτοί οι ασθενείς συχνά δεν ζουν πολύ και μπορεί να σταλούν στο σπίτι για τις τελευταίες τους ημέρες.
Κάθε ασθενής μπορεί να έχει ένα μοναδικό προσδόκιμο ζωής σταδίου τέταρτου καρκίνου, ακόμη και με έναν κοινό τύπο καρκίνου. Περιστασιακά, κάποιος με προχωρημένο και επιθετικό καρκίνο θα περάσει σε ύφεση. Κάθε άτομο θα υποβληθεί σε θεραπεία με βάση το ιατρικό του ιστορικό, τις προτιμήσεις και τον τύπο του καρκίνου.