Το σώμα βρίσκεται σε μια διαρκή κατάσταση ετοιμότητας, έτοιμο να αντιδράσει στις αλλαγές τόσο μέσα όσο και έξω, δημιουργώντας ορισμένες αισθήσεις – όπως κάψιμο όταν έρχεται σε επαφή με καυτά αντικείμενα – και την ικανότητα να κάνει τους μυς να συστέλλονται ή να χαλαρώνουν για να προκαλέσουν κίνηση του σώματος. Αυτό είναι δυνατό από ένα συνεχές κύμα ηλεκτρικών παλμών που ταξιδεύουν στο σώμα για να επιτρέψουν στον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό να επικοινωνούν με άλλες περιοχές του σώματος, αλλιώς γνωστές ως δυναμικό δράσης. Το κατώφλι του δυναμικού δράσης είναι το σημείο στο οποίο ένας νευρώνας ή νευρικό κύτταρο αντιδρά εκπέμποντας σήμα στο κατάλληλο μέρος του σώματος.
Το δυναμικό δράσης είναι μια ηλεκτρική τάση που περιβάλλει συνεχώς τα κύτταρα του σώματος, όπως και τα καλώδια υψηλής τάσης που βρίσκονται στους πόλους τηλεφώνου. Χωρίς αυτό το ρεύμα ισχύος, ο εγκέφαλος δεν θα μπορούσε να επικοινωνήσει με τον νωτιαίο μυελό, ο οποίος με τη σειρά του μεταδίδει τα μηνύματα στο υπόλοιπο σώμα. Όταν μεταφέρεται ένα μήνυμα, ενεργοποιείται το όριο δυναμικής δράσης που επιτρέπει στους νευρώνες να “μιλούν” μεταξύ τους, ξεκινώντας έτσι τη σωστή απόκριση.
Το δυναμικό δράσης και το όριο δυναμικής δράσης είναι ουσιαστικά αλλαγές της πόλωσης των νευρώνων ή του ηλεκτρικού πεδίου με αποτέλεσμα τα νευρικά κύτταρα να παραμένουν σε ηρεμία ή να πυροδοτούν για να δώσουν ώθηση σε όλο το σώμα. Ένας νευρώνας αποτελείται από ένα νευρικό κύτταρο που περιβάλλεται από μια κυτταρική μεμβράνη με εξειδικευμένες προεξοχές ή χαρακτηριστικά που μοιάζουν με ουρά που ονομάζονται «δενδρίτες» και «άξονες». Οι δενδρίτες φέρνουν πληροφορίες ενώ οι νευράξονες στέλνουν επικοινωνίες έξω. Κατά τη διάρκεια περιόδων αδράνειας, θετικά φορτισμένα ιόντα ή ηλεκτρικά φορτισμένα άτομα ή ομάδες ατόμων, υπάρχουν ακριβώς έξω από τη μεμβράνη των αξόνων. Κατά την ενεργοποίηση ενός νευρικού κυττάρου, αυτά τα θετικά ιόντα διαπερνούν τη μεμβράνη του νευράξονα με αποτέλεσμα μια κατάσταση που ονομάζεται αποπόλωση. Μόλις αυτή η αλλαγή φτάσει σε ένα ορισμένο επίπεδο, το όριο του δυναμικού δράσης πληρείται και προκαλεί πυροδότηση του συγκεκριμένου νευρώνα ή ομάδα νευρικών κυττάρων.
Καθώς αυτές οι αλλαγές συμβαίνουν και το όριο δυναμικής δράσης πληρείται, οι νευρώνες μπορούν στη συνέχεια να μεταφέρουν μηνύματα εμπρός και πίσω μεταξύ του εγκεφάλου, του νωτιαίου μυελού και του εμπλεκόμενου μέρους του σώματος. Μοιάζει πολύ με ένα τηλέφωνο, στο οποίο υπάρχει ένας τόνος κλήσης έως ότου καλείται ο αριθμός τηλεφώνου και ενεργοποιείται η δυνατότητα σύνδεσης σε άλλη γραμμή, φτάνοντας στο κατώφλι δυναμικής δράσης ενός νευρικού κυττάρου με αποτέλεσμα το σώμα να αντιδρά στις μεταβαλλόμενες συνθήκες. Αυτές οι αλλαγές μπορεί να είναι μέσα στο σώμα, όπως μια αντίδραση σε μια διαδικασία μόλυνσης ή έξω από το σώμα, όπως οι μύες που πυροδοτούν για να αποφύγουν ή να αφαιρέσουν ένα μέρος του σώματος από ένα επιβλαβές ερέθισμα ή να προκαλέσουν κίνηση του σώματος ή μέρους του σώματος.