Το πρόβλημα του ταξιδιώτη πωλητή είναι ένα παραδοσιακό ζήτημα που έχει να κάνει με την αποτελεσματικότερη χρήση των πόρων, ενώ ταυτόχρονα δαπανάται η μικρότερη ποσότητα ενέργειας σε αυτή τη χρήση. Ο χαρακτηρισμός αυτού του τύπου προβλήματος ανάγεται στην εποχή του περιοδεύοντος πωλητή, ο οποίος συχνά ήθελε να κανονίσει το ταξίδι με τρόπο που να επιτρέπει την επίσκεψη των περισσότερων πόλεων χωρίς να χρειάζεται να επιστρέψει και να περάσει σε μια δεδομένη πόλη περισσότερες από μία φορές.
Με μια ευρύτερη έννοια, το πρόβλημα του ταξιδιώτη πωλητή θεωρείται κλασικό παράδειγμα αυτού που είναι γνωστό ως πρόβλημα περιήγησης. Ουσιαστικά, κάθε είδους πρόβλημα περιήγησης περιλαμβάνει μια σειρά στάσεων κατά μήκος μιας καθορισμένης διαδρομής και την πραγματοποίηση ενός ταξιδιού επιστροφής χωρίς ποτέ να πραγματοποιήσετε δεύτερη επίσκεψη σε καμία προηγούμενη στάση. Γενικά, ένα πρόβλημα περιήγησης υπάρχει όταν υπάρχει ανησυχία για την αξιοποίηση των διαθέσιμων πόρων, όπως ο χρόνος και ο τρόπος ταξιδιού, για να επιτευχθούν τα μέγιστα αποτελέσματα. Η εύρεση λύσης σε ένα πρόβλημα περιήγησης αναφέρεται μερικές φορές ως ανακάλυψη της διαδρομής με το χαμηλότερο κόστος, υπονοώντας ότι ο στρατηγικός σχεδιασμός της διαδρομής θα εξασφαλίσει το μέγιστο όφελος με τις ελάχιστες δαπάνες που πραγματοποιήθηκαν.
Η έννοια του προβλήματος του ταξιδιώτη πωλητή μπορεί να μεταφραστεί σε πολλούς διαφορετικούς κλάδους. Για παράδειγμα, η ιδέα της συνδυαστικής βελτιστοποίησης έχει άμεση σχέση με το μοντέλο του ταξιδιώτη πωλητή. Ως μια μορφή βελτιστοποίησης που είναι χρήσιμη τόσο στους κλάδους των μαθηματικών όσο και στην επιστήμη των υπολογιστών, η συνδυαστική βελτιστοποίηση επιδιώκει να συγκεντρώσει σχετικούς παράγοντες και να τους εφαρμόσει με τρόπο που θα αποφέρει τα καλύτερα αποτελέσματα με επαναλαμβανόμενη χρήση.
Με παρόμοιο τρόπο, η διακριτή βελτιστοποίηση επιχειρεί να επιτύχει τον ίδιο στόχο, αν και ο όρος μερικές φορές χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε εργασίες ή λειτουργίες που πραγματοποιούνται σε μία βάση αντί να επαναλαμβάνονται. Η διακριτή βελτιστοποίηση είναι επίσης χρήσιμη στην επιστήμη των υπολογιστών και στους μαθηματικούς κλάδους. Επιπλέον, η διακριτή βελτιστοποίηση έχει άμεση σχέση με τη θεωρία της υπολογιστικής πολυπλοκότητας και θεωρείται ότι είναι χρήσιμη στην ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης.
Ενώ οι εικόνες που σχετίζονται με ένα πρόβλημα ταξιδιωτικού πωλητή μπορεί να φαίνονται ως υπεραπλούστευση αυτών των τύπων λεπτομερών επιλογών βελτιστοποίησης, η ιδέα πίσω από τις εικόνες βοηθά να εξηγηθεί ένα βασικό θεμελιώδες στοιχείο για κάθε τύπο βελτιστοποίησης που προσπαθεί για αποτελεσματικότητα. Το πρόβλημα του πλανόδιου πωλητή που επιλύεται θα αποφέρει τεράστια οφέλη ως προς τη μέγιστη απόδοση για την ελάχιστη επένδυση πόρων.