Οι τρόποι μηχανικού αερισμού είναι συνδυασμοί λειτουργιών λειτουργίας που επηρεάζουν τον τρόπο λειτουργίας των αναπνευστήρων. Ένας αναπνευστήρας ενεργοποιείται και ανακυκλώνεται στην εισπνοή και την εκπνοή, τους δύο τρόπους λειτουργίας που του επιτρέπουν να λειτουργεί. Κατά τη διάρκεια της εισπνοής, ορισμένοι αναπνευστήρες επιτρέπουν αυθόρμητες αναπνοές, ενώ άλλοι λειτουργούν μόνο με ρυθμισμένες αναπνοές. Οι τρόποι μηχανικού αερισμού επηρεάζουν αυτούς τους τύπους χαρακτηριστικών των αναπνευστήρων.
Οι περισσότεροι αναπνευστήρες είναι είτε θετικής είτε αρνητικής πίεσης. Οι αναπνευστήρες αρνητικής πίεσης μειώνουν την ατμοσφαιρική πίεση γύρω από το στήθος, γεγονός που έχει ως αποτέλεσμα την επέκταση του θώρακα. Αυτό μιμείται την αυθόρμητη αναπνοή, κατά την οποία το διάφραγμα κατεβαίνει κοντά στην κοιλιά. Οι αναπνευστήρες θετικής πίεσης είναι πιο συνηθισμένοι και λειτουργούν πιέζοντας τον αέρα στους πνεύμονες.
Η λειτουργία ελέγχου είναι ένας από τους τρόπους μηχανικού αερισμού όπου ο αναπνευστήρας παρέχει τις αναπνοές με καθορισμένο ρυθμό στον ασθενή που βρίσκεται υπό υποστήριξη ζωής. Συνήθως χρησιμοποιείται μόνο όταν ο ασθενής είναι ναρκωμένος και εμφανίζει σοβαρή αναπνευστική ανεπάρκεια ή παράλυση. Η λειτουργία ελέγχου δεν συνιστάται εάν ο ασθενής είναι σωματικά ικανός να αναπνεύσει μόνος του, επειδή αφαιρεί κάθε προσπάθεια από την πλευρά του ασθενούς. Στη λειτουργία υποβοήθησης, η τεχνητή αναπνοή ξεκινά όταν ο αναπνευστήρας αισθάνεται ότι ο ασθενής προσπαθεί να πάρει μια ανάσα μόνος του. Με τις λειτουργίες υποβοήθησης μηχανικού αερισμού, οι ασθενείς ουσιαστικά ελέγχουν την ποσότητα της αναπνευστικής βοήθειας που λαμβάνουν από τους αναπνευστήρες.
Οι λειτουργίες συνεχούς μηχανικού αερισμού είναι ένας συνδυασμός τρόπων ελέγχου και τρόπων υποβοήθησης και περιλαμβάνουν τη ρύθμιση του ρυθμού ελέγχου σε έναν ελάχιστο αριθμό αναπνοών ανά λεπτό, τον οποίο θα παρέχει ο αναπνευστήρας. Εάν ο ασθενής παίρνει περισσότερα από μόνος του, το μηχάνημα προσαρμόζεται ώστε να συμπίπτει με το μοτίβο αναπνοής του ασθενούς. Ο διακοπτόμενος υποχρεωτικός αερισμός είναι ένας συνδυασμός τρόπων ελέγχου μηχανικού αερισμού και αυθόρμητης αναπνοής. Με τις διαλείπουσες λειτουργίες, παρέχεται ένας καθορισμένος αριθμός αναπνοών, αλλά ο ασθενής μπορεί να αναπνέει αυθόρμητα μεταξύ των μηχανικών αναπνοών όπως επιθυμεί. Σε αυτή την περίπτωση θα είναι διαθέσιμο υγροποιημένο οξυγόνο για να αναπνεύσει ο ασθενής.
Στη λειτουργία υποστήριξης πίεσης, ο αναπνευστήρας παρακολουθεί τόσο τις μηχανικές αναπνοές όσο και τις αυθόρμητες αναπνοές και οι ρυθμοί εισπνευστικής ροής παρέχονται στο κύκλωμα αναπνοής για να διατηρηθεί η πίεση των αεραγωγών. Όταν η εισπνοή του ασθενούς σταματά, ο αναπνευστήρας διακόπτει τη ροή της αναπνοής προς το κύκλωμα και ο ασθενής μπορεί να εκπνεύσει. Ο αερισμός ελέγχου πίεσης διατηρεί σταθερή την πίεση των αεραγωγών, ενώ ο όγκος του παλιρροιακού όγκου ποικίλλει, ανάλογα με τη συμπεριφορά των πνευμόνων. Ο ρυθμός, ο χρόνος εισπνοής και το όριο πίεσης ρυθμίζονται από τον γιατρό με αυτόν τον τύπο λειτουργίας μηχανικού αερισμού.