Υπάρχουν πέντε βασικοί τύποι ανιχνευτών κίνησης και οι ενεργοί ανιχνευτές υπερύθρων (IR) και οι παθητικές υπέρυθρες (PIR) είναι οι πιο συνηθισμένοι τύποι που χρησιμοποιούνται. Άλλες εκδόσεις ή τύποι είναι οι ανιχνευτές κίνησης ραντάρ συνεχών κυμάτων (CW), υπερήχων κίνησης και κραδασμών. Η κύρια διαφορά μεταξύ ενεργών και παθητικών τύπων ανιχνευτών κίνησης είναι ότι οι ενεργοί ανιχνευτές στέλνουν σήματα και αναζητούν κίνηση, ενώ οι παθητικοί ανιχνευτές δεν εκπέμπουν κανένα σήμα. Ένας παθητικός ανιχνευτής αντιδρά σε ένα σήμα που αποστέλλεται στον ανιχνευτή, όπως αισθητή θερμότητα σώματος ή ηχητικά κύματα. Ένας ενεργός ανιχνευτής, ωστόσο, εκπέμπει έναν παλμό υπερηχητικών ηχητικών κυμάτων και μετρά την ανάκλαση των κυμάτων για να ανιχνεύσει την κίνηση.
Πολλοί ανιχνευτές κίνησης χρησιμοποιούνται ως διακόπτες φώτων και συστήματα συναγερμού. Με τη χρήση ανιχνευτών κίνησης, τα φώτα ανίχνευσης κίνησης μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να φωτίσουν μια περιοχή όταν υπάρχει ένας ύποπτος εισβολέας. Αν και αναφέρεται ως φως κίνησης, είναι, στην πραγματικότητα, ένα φως που ενεργοποιείται από έναν ανιχνευτή κίνησης. Αυτός ο τύπος συστήματος χρησιμοποιεί τεχνολογία παθητικού ανιχνευτή για την αναγνώριση της κίνησης. Χρησιμοποιείται σε διακόπτες φωτισμού και συναγερμού χαμηλού κόστους, το παθητικό σύστημα βασίζεται κυρίως στην ανιχνευόμενη θερμότητα του σώματος για να ενεργοποιήσει έναν διακόπτη στο φως ή τον συναγερμό, υποδεικνύοντας ότι κάποιος ή κάτι έχει εντοπιστεί κοντά στον αισθητήρα.
Οι ανιχνευτές κίνησης ανώτερου επιπέδου βασίζονται σε μεθόδους ενεργού ανίχνευσης, όπως τα υπερηχητικά ηχητικά κύματα, για να ανιχνεύσουν την παρουσία κίνησης. Αυτή η τεχνολογία εκπέμπει ηχητικά κύματα και μετρά τον χρόνο που χρειάζεται για να φτάσουν τα κύματα σε μια γνωστή απόσταση και να επιστρέψουν. Όταν ένας εισβολέας εισέρχεται στη μέση των ηχητικών κυμάτων, ο χρόνος που χρειάζονται τα κύματα για να επιστρέψουν στον αποστολέα μειώνεται, έτσι ο αισθητήρας ανιχνεύει την κίνηση και ενεργοποιεί έναν διακόπτη φωτός ή συναγερμού, εάν είναι ενσύρματο και προγραμματισμένο. Οι ανιχνευτές κίνησης ραντάρ συνεχών κυμάτων λειτουργούν με την ίδια αρχή, ωστόσο, αυτό το σύστημα χρησιμοποιεί κύματα ραντάρ στη θέση των υπερηχητικών ηχητικών κυμάτων.
Όπως ακριβώς ένα πυροβόλο ραντάρ της αστυνομίας χρησιμοποιεί κύματα ραντάρ για να ανιχνεύσει το χρόνο που χρειάζεται ένα κύμα ραντάρ για να φτάσει σε έναν στόχο και να επιστρέψει στο όπλο, ανιχνεύεται επίσης η παρουσία κίνησης. Το πιστόλι ραντάρ μετρά τον χρόνο αλλαγής που χρειάζεται τα κύματα να αποσταλούν και να επιστραφούν και στη συνέχεια υπολογίζει τον ρυθμό ταχύτητας με βάση τους χρόνους αλλαγής. Ο ανιχνευτής κίνησης χρειάζεται μόνο να ανιχνεύσει την αλλαγή στο χρόνο για να επιστρέψει ένα μόνο κύμα ραντάρ για να ανιχνεύσει την κίνηση. Οι ανιχνευτές κίνησης με ανίχνευση κραδασμών χρησιμοποιούν συνήθως ένα δίκτυο αισθητήρων που τοποθετούνται σε μια περιοχή για να μετρήσουν τυχόν δόνηση στο έδαφος ή στο έδαφος ως ανιχνευόμενη κίνηση.