Το John Jay College for Criminal Justice ορίζει τον ιστό ως “μια συλλογή από παρόμοια κύτταρα που συγκεντρώνονται για να εκτελέσουν μια εξειδικευμένη λειτουργία”. Ο ανθρώπινος ιστός χωρίζεται γενικά σε τέσσερις ομάδες: επιθηλιακό, συνδετικό, μυϊκό και νευρικό. Ωστόσο, το σώμα είναι ένα σύστημα και παρόλο που ο ανθρώπινος ιστός χωρίζεται σε κατηγορίες με βάση τα χαρακτηριστικά και τις λειτουργίες του, οι διαφορετικοί τύποι ιστών συνήθως συνεργάζονται.
Ο επιθηλιακός ανθρώπινος ιστός αποτελείται από σφιχτά πολυστρωματικά κύτταρα που λειτουργούν ως προστασία για το εσωτερικό και το εξωτερικό του σώματος. Ορισμένοι τύποι ανθρώπινου ιστού είναι εντελώς εσωτερικοί. Ωστόσο, ένας από τους πιο αναγνωρίσιμους επιθηλιακούς ιστούς είναι το εξωτερικό στρώμα του δέρματος ενός ατόμου. Ο επιθηλιακός ιστός δρα επίσης ως επένδυση, όπως αυτός που βρίσκεται μέσα στο στόμα, τους πνεύμονες και το στομάχι.
Αυτός ο τύπος ιστού αναφέρεται συνήθως ως προστατευτικός ιστός. Εκτός από την κάλυψη του ανθρώπινου σώματος και την επένδυση διαφόρων οργάνων, ο επιθηλιακός ιστός βοηθά στον διαχωρισμό των οργάνων και τα διατηρεί στη σωστή θέση. Αποτελεί το ενδοκρινικό σύστημα, το οποίο είναι υπεύθυνο για την παραγωγή ορμονών, και το εξωκρινικό σύστημα, το οποίο είναι υπεύθυνο για την απελευθέρωση αντικειμένων από το σώμα όπως ο ιδρώτας.
Ο συνδετικός ιστός χρησιμοποιείται για τη δομή και τη στήριξη του σώματος. Αυτός ο τύπος ιστού περιέχει τόσο ζωντανά στοιχεία, όπως κύτταρα, όσο και μη ζωντανά στοιχεία, όπως άλατα και αέρια. Αυτή η κατηγορία ανθρώπινου ιστού περιλαμβάνει μέρη του σώματος όπως τένοντες, οστά και συνδέσμους. Το αίμα θεωρείται επίσης συνδετικός ιστός. Αυτό οφείλεται εν μέρει επειδή ένας από τους πρωταρχικούς ρόλους του αίματος είναι η μεταφορά θρεπτικών συστατικών και άλλων αντικειμένων σε όλο το σώμα.
Αυτή η ομάδα ιστών συχνά διακρίνεται για τα ινώδη χαρακτηριστικά της. Μια από τις πιο κοινές ίνες είναι το κολλαγόνο, το οποίο μεταξύ άλλων προσθέτει δύναμη στον ιστό. Αυτή η ομάδα ανθρώπινων ιστών παρέχει επίσης έναν βαθμό προστασίας καταλαμβάνοντας χώρο που διαφορετικά θα ήταν κενός μεταξύ οργάνων και ιστών.
Ο μυϊκός ιστός είναι η ομάδα στην οποία ανήκουν οι μύες των ανθρώπων. Αυτή η ομάδα ιστών γενικά χαρακτηρίζεται από την ικανότητά της να συστέλλεται. Πιστεύεται ότι επιτρέπει την κίνηση. Αυτή η κίνηση δεν περιορίζεται απλά στα άκρα και τις αρθρώσεις. Ο μυϊκός ιστός επιτρέπει επίσης τη μεταφορά τροφής και αίματος σε όλο το σώμα. Αυτή η ομάδα ανθρώπινων ιστών χωρίζεται συνήθως σε τρεις υποκατηγορίες: λείο μυ, καρδιακό μυ και σκελετικό μυ.
Ο νευρικός ιστός χρησιμοποιείται για τον έλεγχο του ανθρώπινου σώματος. Υπάρχουν τρία κύρια συστατικά αυτής της ομάδας ιστών: ο εγκέφαλος, τα νεύρα και ο νωτιαίος μυελός. Αυτά τα τρία συστατικά συνεργάζονται επειδή τα νεύρα μπορούν να δημιουργήσουν και να οδηγήσουν ηλεκτρικά σήματα. Ο νωτιαίος μυελός λειτουργεί ως μια διαδρομή για να ταξιδέψουν τα νεύρα, έτσι ώστε τα ηλεκτρικά μηνύματα να μπορούν να ρέουν από και προς τον εγκέφαλο, το οποίο είναι το κέντρο ελέγχου του σώματος.