Όπως και ο ίδιος ο καρκίνος, τα αντικαρκινικά φάρμακα διατίθενται σε πολλές ποικιλίες. Το καθένα είναι κατάλληλο για μια συγκεκριμένη λειτουργία, ανάλογα με τον συγκεκριμένο στόχο της θεραπείας του συγκεκριμένου ασθενούς. Ωστόσο, πολλές ευρείες κατηγορίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ταξινόμηση των αντικαρκινικών φαρμάκων. Αυτές περιλαμβάνουν την παραδοσιακή χημειοθεραπεία, τη στοχευμένη θεραπεία και την ανοσοθεραπεία, μεταξύ άλλων. Η επιλογή ενός γιατρού για το πώς ακριβώς θα θεραπεύσει έναν ασθενή με αντικαρκινικά φάρμακα θα εξαρτηθεί από τον τύπο του εν λόγω καρκίνου, το στάδιο της εξέλιξής του και τις προτιμήσεις του ασθενούς. Τα αντικαρκινικά φάρμακα μπορούν να χρησιμοποιηθούν είτε μόνα τους είτε σε συνδυασμό με άλλους τύπους θεραπειών, όπως η ακτινοθεραπεία.
Η χημειοθεραπεία είναι μια από τις πιο γνωστές κατηγορίες αντικαρκινικών φαρμάκων. Τα φάρμακα που χρησιμοποιούνται στη χημειοθεραπεία έχουν ως αποτέλεσμα να επιτίθενται σε κύτταρα που διαιρούνται με υψηλούς ρυθμούς, όπως τα επιθετικά καρκινικά κύτταρα. Δυστυχώς, τα κύτταρα του μυελού των οστών, των τριχοθυλακίων και του γαστρεντερικού σωλήνα διαιρούνται επίσης με υψηλούς ρυθμούς και αντιμετωπίζονται με εξίσου σκληρό τρόπο με αντικαρκινικά φάρμακα. Αυτό οδηγεί σε λιγότερη παραγωγή αιμοσφαιρίων, εντερικό ερεθισμό και απώλεια μαλλιών, που μπορεί να είναι η πιο γνωστή παρενέργεια της χημειοθεραπείας.
Μια άλλη, νεότερη ομάδα αντικαρκινικών φαρμάκων είναι γνωστή ως στοχευμένη θεραπεία. Όπως υποδηλώνει το όνομά του, έχει μια πιο συγκεκριμένη προσέγγιση από τη χημειοθεραπεία. Αντί να επιτίθενται σε κάθε κύτταρο που διαιρείται συχνά, τα φάρμακα στοχευμένης θεραπείας παρεμβαίνουν στην ανάπτυξη των καρκινικών κυττάρων μπλοκάροντας συγκεκριμένους τύπους μορίων που χρειάζονται τα καρκινικά κύτταρα για να δημιουργηθούν ή να διαιρεθούν. Ο στόχος της στοχευμένης θεραπείας είναι να μειώσει τη βλάβη που προκαλείται στα φυσιολογικά κύτταρα, ενώ παράλληλα καταπολεμά τον καρκίνο.
Για να αναπτυχθούν οι καρκινικοί όγκοι πέρα από ένα ορισμένο σημείο, πρέπει να αγγίξουν την παροχή αίματος των γύρω ιστών κατασκευάζοντας τα δικά τους αιμοφόρα αγγεία. Εάν δεν μπορούν να το κάνουν αυτό, η ανάπτυξη του όγκου επιβραδύνεται ή σταματά. Τα αντικαρκινικά φάρμακα που είναι γνωστά ως αναστολείς αγγειογένεσης εμποδίζουν το σχηματισμό νέων αιμοφόρων αγγείων. Αυτό θα επηρεάσει ιδανικά μόνο τον όγκο, καθώς το σώμα ενός ενήλικα δεν κατασκευάζει νέα αιμοφόρα αγγεία παρά μόνο ως μέρος της διαδικασίας επούλωσης από έναν τραυματισμό.
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα είδη αντικαρκινικών φαρμάκων είναι αυτά που είναι συλλογικά γνωστά ως ανοσοθεραπεία καρκίνου. Αυτό ουσιαστικά σημαίνει τη χρήση του ανοσοποιητικού συστήματος του ίδιου του σώματος για να κυνηγήσει και να καταστρέψει τα επιβλαβή κύτταρα. Αυτά τα φάρμακα μπορούν είτε να εκπαιδεύσουν το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού να αναγνωρίζει τα καρκινικά κύτταρα ως εχθρούς είτε να χρησιμοποιηθούν για να στρατολογήσουν το ανοσοποιητικό σύστημα για να συνεργαστεί με τα ίδια τα φάρμακα. Στην τελευταία αυτή περίπτωση, τα φάρμακα είναι στην πραγματικότητα θεραπευτικά αντισώματα που χορηγούνται ως φάρμακα. Η παρουσία τους στη συνέχεια εκκινεί την ανοσολογική απόκριση του σώματος προς τα καρκινικά κύτταρα.