Τα χρηματοπιστωτικά μέσα είναι τίτλοι που τόσο οι μεγάλοι όσο και οι μικροί επενδυτές μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να αποκτήσουν έκθεση στις χρηματοπιστωτικές αγορές. Ορισμένοι από αυτούς τους τίτλους είναι κοινοί, όπως επενδύσεις σε μετοχές ή μετοχές, καθώς και ομόλογα ή χρεόγραφα. Οι μικροεπενδυτές και οι θεσμικοί επενδυτές, συμπεριλαμβανομένων των αμοιβαίων κεφαλαίων, συχνά αγοράζουν και πωλούν μετοχές και ομόλογα. Πιο πολύπλοκα χρηματοοικονομικά μέσα, συμπεριλαμβανομένων των συμβάσεων παραγώγων, όπως συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης και δικαιώματα προαίρεσης, χρησιμοποιούνται συχνά από επαγγελματίες διαχειριστές χρημάτων, συμπεριλαμβανομένων των αμοιβαίων κεφαλαίων αντιστάθμισης κινδύνου.
Οι μετοχές και τα ομόλογα είναι οι πιο παραδοσιακοί τύποι χρηματοοικονομικών μέσων, αν και υπάρχουν περίπλοκοι τρόποι επένδυσης σε αυτούς τους τίτλους. Όταν ένας επενδυτής αγοράζει μετοχές, αποκτά ένα μερίδιο μετοχικού κεφαλαίου σε αυτήν την εταιρική οντότητα που του/της δίνει το δικαίωμα να συμμετέχει στα κέρδη και να ψηφίζει σε ορισμένα βασικά γεγονότα. Η αγορά μετοχών εκθέτει επίσης έναν επενδυτή σε κίνδυνο, καθώς υπάρχει μικρή προσφυγή εάν μια μετοχή χάσει την αξία της.
Τα ομόλογα είναι ένα είδος χρέους και αυτή η κατηγορία αντιπροσωπεύει έναν άλλο τύπο χρηματοοικονομικού μέσου. Οι εταιρείες, οι τοπικές κυβερνήσεις και οι ομοσπονδιακές κυβερνήσεις ενδέχεται να εκδίδουν ομόλογα ως μέσο συγκέντρωσης χρημάτων στις κεφαλαιαγορές. Οι επενδυτές που αγοράζουν ομόλογα δανείζουν χρήματα στον εκδότη με αντάλλαγμα να λαμβάνουν συνεχείς πληρωμές τόκων επιπλέον της τελικής πληρωμής αξίας του αρχικού ποσού της αρχικής επένδυσης όταν το ομόλογο φτάσει στη λήξη. Τα ομόλογα θεωρούνται συχνά ένα ασφαλές καταφύγιο για επενδύσεις, επειδή τα παραδοσιακά ομόλογα είναι σχετικά ασφαλή. Υπάρχουν πιο επικίνδυνα ομόλογα, γνωστά ως επενδύσεις υψηλής απόδοσης, που πληρώνουν υψηλότερο επιτόκιο, αλλά έχουν μεγαλύτερο κίνδυνο αθέτησης υποχρεώσεων έναντι ενός πιο συντηρητικού χρεωστικού τίτλου, όπως ένα ομόλογο επενδυτικής διαβάθμισης.
Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης και οι επιλογές είναι από τα πιο εξελιγμένα και δυνητικά επικίνδυνα χρηματοοικονομικά μέσα και χρησιμοποιούνται συχνά από επαγγελματίες διαχειριστές χρημάτων. Ένα συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης είναι μια συμφωνία αγοράς ή πώλησης, γνωστή και ως εμπόριο, κάποιου υποκείμενου προϊόντος όπως ο χρυσός, το αργό πετρέλαιο ή τα γεωργικά είδη σε μελλοντική ημερομηνία και σε προκαθορισμένη τιμή. Τα δικαιώματα προαίρεσης είναι συμβόλαια που δίνουν στους εμπόρους το δικαίωμα να αγοράσουν άλλα χρηματοοικονομικά μέσα, συμπεριλαμβανομένων των μετοχών, σε προκαθορισμένη τιμή εντός ενός δεδομένου χρονικού πλαισίου.
Από μόνα τους, τα παράγωγα δεν έχουν καμία αξία. Η αξία αυτών των χρηματοοικονομικών μέσων καθορίζεται από τον υποκείμενο τίτλο ή περιουσιακό στοιχείο, όπως ένα απόθεμα ή ένας φυσικός πόρος. Τα αμοιβαία κεφάλαια αντιστάθμισης κινδύνου, τα οποία είναι επενδυτικά κεφάλαια που διαχειρίζονται επαγγελματίες και έχουν σχεδιαστεί για να παράγουν αποδόσεις που υπερβαίνουν τις ευρύτερες αγορές, συχνά χρησιμοποιούν συναλλαγές παραγώγων για να κερδοσκοπήσουν μια αναμενόμενη κίνηση τιμών ή για να αντισταθμίσουν ή να προστατεύσουν μια άλλη συναλλακτική θέση.