Η υπέρυθρη απεικόνιση είναι μια τεχνική λήψης αόρατων υπέρυθρων εικόνων και μετατροπής τους σε ορατές εικόνες. Η κανονική ανθρώπινη όραση μπορεί να δει μόνο ορατό φως, το οποίο είναι ένα μικρό μέρος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος. Το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα είναι μια κλίμακα που ταξινομεί τις διάφορες μορφές ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας όπως ακτίνες γάμμα, ακτίνες Χ, υπεριώδεις ακτίνες, ορατές ακτίνες, υπέρυθρες ακτίνες, μικροκύματα και ραδιοκύματα. Για να δείτε σε υπέρυθρο φως, απαιτούνται συσκευές απεικόνισης υπέρυθρων και κάμερες. Αυτά έχουν ειδικούς αισθητήρες που δεν χρειάζονται ορατό φως για να λειτουργήσουν.
Η υπέρυθρη ακτινοβολία παράγεται από όλα τα θερμόαιμα ζώα και όλα τα αντικείμενα με θερμοκρασίες πάνω από το απόλυτο μηδέν. δεν υπάρχει ατομική και μοριακή δραστηριότητα στο απόλυτο μηδέν. Καθώς η θερμοκρασία αυξάνεται, η ατομική και μοριακή δραστηριότητα αυξάνεται, παράγεται περισσότερη θερμότητα ή θερμική ακτινοβολία και ως εκ τούτου εκπέμπεται περισσότερη υπέρυθρη ακτινοβολία. Τα θερμά αντικείμενα εκπέμπουν περισσότερη υπέρυθρη ακτινοβολία από τα ψυχρά αντικείμενα.
Η ακτινοβολία στην υπέρυθρη απεικόνιση μπορεί να εκπέμπεται από τα στοχευόμενα αντικείμενα ή μπορεί να ανακλάται ακτινοβολία. Η ανακλώμενη ακτινοβολία μπορεί να χρησιμοποιεί το ηλιακό φως για φωτισμό ή η συσκευή απεικόνισης μπορεί να διαθέτει λέιζερ υπέρυθρων φωτιστικών με διόδους εκπομπής φωτός (LEDS) για το σκοπό αυτό. Τα αντικείμενα που βρίσκονται στην περιοχή αυτών των αόρατων φωτιστικών απορροφούν ή αντανακλούν αυτά τα υπέρυθρα κύματα.
Η υπέρυθρη ακτινοβολία που εκπέμπεται από ή ανακλάται από θερμά αντικείμενα ανιχνεύεται και συλλαμβάνεται από θερμικούς υπέρυθρους απεικονιστές μεγάλου κύματος. Ο φακός θερμικής απεικόνισης κατευθύνει τις υπέρυθρες ακτίνες σε μια διάταξη αισθητήρων υπερύθρων. Μπορεί να υπάρχουν αρκετές χιλιάδες αισθητήρες στη διάταξη αισθητήρων. Αυτά μετατρέπουν την υπέρυθρη ενέργεια σε ηλεκτρικά σήματα και αυτά τα ηλεκτρικά σήματα στη συνέχεια μετατρέπονται σε εικόνα.
Το υπέρυθρο φως διεισδύει σε περιοχές που το ορατό φως δεν μπορεί και αποκαλύπτει σκοτεινά αντικείμενα. Για το λόγο αυτό, έχει μυριάδες χρήσεις και νέες εφαρμογές επινοούνται για περαιτέρω επέκταση του πεδίου εφαρμογής του. Οι συσκευές υπέρυθρης απεικόνισης που αναπτύχθηκαν αρχικά από τον στρατό για την παραγωγή καμερών νυχτερινής όρασης, κιάλια και σκοπευτικά όπλων, χρησιμοποιούνται τώρα τακτικά από διάφορες πολιτικές υπηρεσίες.
Η αστυνομία, οι πυροσβέστες και οι ομάδες έρευνας και διάσωσης χρησιμοποιούν υπέρυθρες εικόνες, αντίστοιχα, για να πιάσουν εγκληματίες στο σκοτάδι, για να σώσουν ανθρώπους, ζώα και περιουσίες που έχουν πιαστεί σε φωτιά και για να σώσουν ανθρώπους που χάνονται τη νύχτα, σε σκοτεινά μέρη και σε θάλασσα. Με την υπέρυθρη απεικόνιση, οι τεχνικοί μπορούν να εξαλείψουν τους πιθανούς κινδύνους εντοπίζοντας εξαρτήματα που έχουν υπερθερμανθεί ή υποθερμανθεί και διαρρέουν χημικά.
Οι εικονογράφοι βοήθησαν τους ερευνητές της άγριας ζωής να μελετήσουν θερμόαιμα ζώα στον βιότοπό τους τη νύχτα και τους αρχαιολόγους να εξετάσουν αντικείμενα και να ερευνήσουν αρχαιολογικούς χώρους. Οι ιατροί τεχνικοί χρησιμοποιούν υπέρυθρη απεικόνιση για να πραγματοποιήσουν σαρώσεις σώματος για διαγνωστικούς σκοπούς. Πλοία, αεροπλάνα και ορισμένα πολυτελή αυτοκίνητα χρησιμοποιούν συσκευές υπέρυθρης απεικόνισης για πλοήγηση, ενώ οι διαστημικοί δορυφόροι τις χρησιμοποιούν για να μελετήσουν τις συνθήκες της γης και τα αστρονομικά τηλεσκόπια τις χρησιμοποιούν στην αστρονομική έρευνα.