Τα εναλλακτικά συστήματα μάθησης παρέχουν μη παραδοσιακές τοποθεσίες και μεθόδους μελέτης για εκείνους που επιλέγουν να μην παρακολουθήσουν παραδοσιακά σχολεία ή που αγωνίζονται να συμβαδίσουν με τυπικά μαθητές συνομήλικους για διάφορους λόγους, όπως σωματικές ή μαθησιακές δυσκολίες. Ο όρος εναλλακτική εκπαίδευση μπορεί να αναφέρεται στο ίδιο το μαθησιακό στυλ ή μπορεί να αναφέρεται σε ένα σχολείο και το εφαρμοσμένο σύστημα μάθησής του. Τέτοια σχολεία και συστήματα μπορεί να περιλαμβάνουν: ιδιωτικά σχολεία, σχολεία charter, εναλλακτικά λύκεια και λύκεια και εναλλακτικά κολέγια ή πανεπιστήμια. Ορισμένοι υποστηρικτές θεωρούν επίσης ότι η εκπαίδευση στο σπίτι είναι μια μορφή εναλλακτικής μάθησης.
Οι άνθρωποι που επιλέγουν εναλλακτικά συστήματα μάθησης, για τα παιδιά τους ή για τον εαυτό τους, το κάνουν για διάφορους λόγους. Ένας κοινός λόγος είναι η ικανοποίηση των φυσικών, συναισθηματικών ή συμπεριφορικών αναγκών των μαθητών με ειδικές ανάγκες, όπως μαθησιακές δυσκολίες ή καθυστερήσεις στην ανάπτυξη. Μη παραδοσιακά συστήματα μάθησης μπορούν επίσης να εφαρμοστούν για να βοηθήσουν τους μαθητές που διαταράσσουν ή «προβληματίζονται» με άλλο τρόπο να ολοκληρώσουν την εκπαίδευσή τους. Άλλοι λόγοι για την επιλογή εναλλακτικής εκπαίδευσης επικεντρώνονται σε θρησκευτικές πεποιθήσεις, προηγμένη εκπαίδευση για χαρισματικούς μαθητές ή εξειδικευμένη εκπαίδευση για συγκεκριμένες επαγγελματικές ή επαγγελματικές δεξιότητες.
Τα ναυπηγεία και τα ιδιωτικά σχολεία που υιοθετούν εναλλακτικά συστήματα μάθησης λειτουργούν συνήθως ανεξάρτητα, αν και ενδέχεται να λάβουν δημόσιους πόρους. Λειτουργούν ως εναλλακτικές λύσεις για τα δημόσια σχολεία και ενδέχεται να έχουν συγκεκριμένη εστίαση διδασκαλίας, όπως η τεχνολογία ή οι επιχειρήσεις. Αυτά τα εξειδικευμένα σχολεία εστίασης είναι συχνά γνωστά ως σχολεία «μαγνήτη» επειδή προσελκύουν μια ομάδα μαθητών με συγκεκριμένα ενδιαφέροντα και ταλέντα. Τα ιδιωτικά σχολεία μπορεί να είναι κοσμικά ή θρησκευτικά, αλλά συνήθως υπερηφανεύονται για την ακαδημαϊκή αριστεία στα αποτελέσματά τους.
Τα γυμνάσια και τα λύκεια χρησιμοποιούν συχνά εναλλακτικά συστήματα μάθησης για να αποτρέψουν τους μαθητές που διατρέχουν κίνδυνο να εγκαταλείψουν το σχολείο. Οι μαθητές σε κίνδυνο με χαμηλά επιτεύγματα, διαταρακτική συμπεριφορά ή προκλητικές προσωπικές συνθήκες μπορεί να μπορούν να βοηθηθούν από εναλλακτική εκπαίδευση. Αντίθετα, ορισμένα εναλλακτικά γυμνάσια και λύκεια λειτουργούν παρόμοια με τα ιδιωτικά και τα ιδιωτικά σχολεία, προσφέροντας εξειδικευμένη εκπαίδευση σε βασικούς τομείς για χαρισματικούς μαθητές με υψηλότερη ικανότητα. Ακόμα ένα άλλο είδος εναλλακτικής εκπαίδευσης εξυπηρετεί εκείνους τους μαθητές με αναπτυξιακές ή μαθησιακές δυσκολίες ή ιατρικές παθήσεις, παρέχοντάς τους ένα θεραπευτικό περιβάλλον που θα τους βοηθήσει να ξεπεράσουν τα εμπόδια στη μάθηση. Αυτό το περιβάλλον παρέχει συχνά καταλύματα όπως εξατομικευμένη διδασκαλία, βοηθητική τεχνολογία και τροποποιημένους μαθησιακούς στόχους και στόχους.
Στα ανώτερα επίπεδα εναλλακτικών συστημάτων μάθησης υπάρχουν εναλλακτικά κολέγια και πανεπιστήμια. Αυτά τα μη παραδοσιακά περιβάλλοντα μάθησης τείνουν να εστιάζουν σε «προοδευτικές» μελέτες, όπως «πράσινα» ή περιβαλλοντικά ζητήματα, εναλλακτική ιατρική και πρακτικές και συγκεκριμένες θρησκευτικές πεποιθήσεις και πρακτικές. Στα παραδοσιακά και μη παραδοσιακά προγράμματα, τα ιδρύματα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης μπορούν να προσφέρουν διαδικτυακή μάθηση ως εναλλακτικό σύστημα για απασχολημένους ενήλικες μαθητές. Η διαδικτυακή εκπαίδευση μπορεί να προσφέρει ένα πιο ευέλικτο, βολικό μέσο για αυτούς τους μαθητές να κερδίσουν πολύτιμα πτυχία για εξέλιξη σταδιοδρομίας ή νέες ευκαιρίες σταδιοδρομίας.