Οποιοσδήποτε καρκίνος που επηρεάζει το ενδοκρινικό σύστημα στο σώμα είναι γνωστός ως ενδοκρινικός καρκίνος. Το ενδοκρινικό σύστημα περιέχει όλους τους αδένες χωρίς πόρους που εκκρίνουν ορμόνες, όπως ο θυρεοειδής, η υπόφυση, το πάγκρεας και τα επινεφρίδια. Το αποτέλεσμα του ενδοκρινικού καρκίνου είναι συνήθως η υπερβολική έκκριση ορμονών, η οποία μπορεί να έχει επιπτώσεις σε όλο το υπόλοιπο σώμα.
Η μη φυσιολογική ανάπτυξη ενός όγκου κοντά σε έναν από τους ενδοκρινείς αδένες μπορεί να είναι αποτέλεσμα ενδοκρινικού καρκίνου. Ο όγκος μπορεί να είναι είτε καλοήθης είτε κακοήθης. Ένας καλοήθης όγκος μπορεί να αφαιρεθεί μέσω χειρουργικής επέμβασης και να έχει μικρή επίδραση στην ευημερία ενός ατόμου. Ένας κακοήθης όγκος, από την άλλη πλευρά, είναι καρκινικός και διηθητικός. Επιτίθεται και βλάπτει τους υγιείς ιστούς του σώματος και μπορεί να εξαπλωθεί γρήγορα εάν δεν αντιμετωπιστεί.
Οι ιστοί που αποτελούν το ενδοκρινικό σύστημα έχουν πολύπλοκες λειτουργίες. Εκκρίνουν διάφορα επίπεδα ορμονών που με τη σειρά τους λειτουργούν με διάφορους τρόπους σε όλο το σώμα. Αυτές οι ορμόνες μπορούν να ρυθμίσουν το μεταβολισμό, να προκαλέσουν χημικές αντιδράσεις στα κύτταρα και ακόμη και να επηρεάσουν την ικανότητα ορισμένων ουσιών να μεταναστεύουν μέσω των κυτταρικών τοιχωμάτων. Ο ενδοκρινικός καρκίνος αναγκάζει αυτούς τους ιστούς να εκκρίνουν μη φυσιολογικά επίπεδα ορμονών.
Σε αδένες που λειτουργούν καλά, ένας ενσωματωμένος μηχανισμός τους επιτρέπει να εκκρίνουν περισσότερες ορμόνες όταν τα επίπεδα είναι πολύ χαμηλά και να σταματήσουν να παράγουν ορμόνες όταν τα επίπεδα είναι πολύ υψηλά. Όταν ο ενδοκρινικός καρκίνος επηρεάζει αυτούς τους αδένες, δεν ρυθμίζουν πλέον την έκκριση κανονικά. Παραδείγματα ενδοκρινικού καρκίνου είναι ο καρκίνος του παγκρέατος και οι καρκίνοι της υπόφυσης, των επινεφριδίων, του θυρεοειδούς και των παραθυρεοειδών αδένων.
Ο καρκίνος του παγκρέατος μπορεί να περιλαμβάνει εξωκρινείς ή ενδοκρινικούς καρκίνους, αλλά η συντριπτική πλειοψηφία είναι εξωκρινής. Οι όγκοι των επινεφριδίων στοχεύουν ένα από τα δύο κύρια μέρη των επινεφριδίων – τον φλοιό των επινεφριδίων ή τον μυελό των επινεφριδίων – και σχεδόν όλος ο καρκίνος των επινεφριδίων είναι αδένωμα, ένας καλοήθης, μη λειτουργικός όγκος που βρίσκεται στον φλοιό των επινεφριδίων. Η συντριπτική πλειονότητα των όγκων του θυρεοειδούς, που ονομάζονται επίσης όζοι του θυρεοειδούς, είναι καλοήθεις και οι όγκοι του θυρεοειδούς είναι ως επί το πλείστον είτε θηλώδεις είτε θυλακιώδεις. Οι περισσότεροι τύποι ενδοκρινικού καρκίνου, συμπεριλαμβανομένων της υπόφυσης και του παραθυρεοειδούς, μπορούν να αντιμετωπιστούν και να θεραπευτούν εάν εντοπιστούν αρκετά έγκαιρα, αλλά πολλοί αναπτύσσονται χωρίς συμπτώματα, γεγονός που καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό τους.
Η θεραπεία του ενδοκρινικού καρκίνου ποικίλλει ανάλογα με τον τύπο του όγκου, καλοήθη ή κακοήθη, και τη συμπεριφορά του όγκου. Ένας καλοήθης όγκος μπορεί να αφαιρεθεί μέσω χειρουργικής επέμβασης με ελάχιστες έως καθόλου παρενέργειες για το άτομο που λαμβάνει τη θεραπεία. Οι κακοήθεις όγκοι, ωστόσο, μπορεί να είναι επιθετικοί, να υπερπαράγουν ορμόνες και να εξαπλωθούν γρήγορα σε άλλα μέρη του σώματος. Οι κακοήθεις όγκοι μπορούν να αντιμετωπιστούν με ακτινοθεραπεία ή/και χημειοθεραπεία. Υπάρχουν επίσης φάρμακα που μπορούν να βοηθήσουν στον έλεγχο της έκκρισης ορμονών, μετριάζοντας τις παρενέργειες του όγκου.